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儒生在十六国、五胡乱华时期普遍不太受重视。那个年代，强者为王，谁的拳头硬，谁的军队狠，谁就能够称王称霸、左右他人命运。各国的君王也大多是打仗的能手，手下知名的也多是悍勇的将军。
但前凉这个西陲的汉族政权是个另类。在西晋灭亡后，在强大的中原异族政权的一波波冲击下，从张轨任凉州刺史开始，顽强生存了75年，是16国中最长寿的。前凉一直秉承着以儒家思想治国的理念，轻徭薄赋、重文兴教，使其成为乱世的避风港。
到了第五位君主张重华时期，前凉发展达到鼎盛。但因位于西北一隅，实力终究有限，而此时，中原后赵已逐渐统一北方，他的强大军力也把目标转向了凉州。
346年，前凉政权交替，张重华接班。后赵皇帝石虎派遣大将麻秋、王擢、孙伏出兵河陇，攻克武街、金城，前凉都城姑臧受到严重威胁。
张重华急忙调动军队，命老将裴恒迎战。裴恒不敢与后赵军正面对抗，于是在广武修筑壁垒，想用相持将运输线漫长的敌军拖垮。但此计划对前凉也是灾难，后赵军已经深入凉州腹地，前凉的生产、生活都受到影响，资源储备有限，没有外援，同样没有拖下去的资本。
牧府相司马张耽举荐谢艾，说其为乐毅、韩信一样的人物。当时，谢艾还是白丁，常常以诸葛亮自比。而前凉沿袭的是魏晋制度，体制里，士族大户占据着重要位置，世俗社会上，人们也非常看重出身，因此，平民庶族难有出头发达的机会。
为形势所迫，张重华召见谢艾，一番问答交谈，完全心悦诚服。于是，任命其为中坚将军，配备了五千人马，交由其率领出战。
谢艾军扎营振武。半夜，两只猫头鹰在军营中鸣叫。不得不说的是，自古以来，无论是猫头鹰的名声还是它的叫声，都是比较瘆人的。谢艾自然也是听到了，马上着人在军中散布传言：
"枭，邀也，六博得枭者胜。今枭鸣牙中，克敌之兆。"《晋书》
士兵们都听见猫头鹰夜间在军营中呜叫，本来心怀忐忑，现在转忧为喜：原来这预示着胜利！军心士气为之大振。后赵军则以为前凉军气势已经怯懦，必不敢出击，全然未加防范。谢艾突然出击，斩首五千，后赵大败而退。谢艾一战成名，因功被封为福禄伯。
谢艾的布衣进爵引起了一众权贵们的排斥和嫉妒。他们各种方式诋毁谢艾，直至张重华将他外放为酒泉太守。
347年四月，后赵还皇帝石虎命麻秋率本部攻打前凉的枹罕，又令石宁率二万人为其后援。枹罕是前凉的战略重镇，面对后赵的强大攻势，大将宋秦等人率领二万多户人家投降。枹罕城在张璩等人的坚持下，堪堪守住。
枹罕需要解救，但一干老将新锐中却没有统帅之才。张重华再次启用了谢艾，将其召回，使持节、命为军师将军，率领步、骑兵三万人迎战后赵。
在临河，谢艾与麻秋相遇，双方各将三万兵马列开阵势。谢艾头戴白帽，乘坐在小马车上往来驰骋。麻秋得知那是对方的统帅，非常气愤，这样就来打仗，这是瞧不起我呀！当即命黑槊龙骧三千铁骑进攻。
"踞胡床，指麾处分；赵人以为有伏兵，惧不敢进。别将张瑁自间道引兵截赵军后，赵军退，艾乘势进击，大破之。"《资治通鉴》
谢艾的左右也很害怕，忙请求谢艾别坐车了，咱骑马吧。谢艾下了马车，却命人搬来个凳子坐下。后赵的军兵傻眼了，以为这是诱兵，一定有埋伏，因而进退失据，举棋不定。
就在此时，谢艾派出的奇兵，在别将张瑁率领下，从小道穿插截断赵军的后路。发觉前后都有前凉的人马，后赵军大乱，谢艾乘势进攻，斩杀赵军将领杜勋、汲鱼，后赵损失13000人马，麻秋单身匹马脱逃。
347年五月，不甘失败的麻秋集结了十二万大军再次进犯，前凉节节败退。后赵毕竟是大国，其动员及战争能力远大于前凉。国家又到了生死存亡之际，张重华想要亲征，被臣下劝阻。于是任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军。
谢艾再败麻秋，七月，后赵石虎派来了援军，又被谢艾击败。八月，谢艾指挥前凉军队反击，将后赵军队赶出国境，胜利班师。
连续5个月的几次大战，谢艾的军事才能得到了充分的发挥和证明。他意气风发，正要大展宏图，但前凉的权贵们依旧是容不下他。当时的政权倚靠豪门士族的拥护，并没有绝对至上的权力，因此，张重华也只得将其再次外放。
353年十月，年仅27岁的张重华病重，其子年幼。庶兄张祚与大臣赵长、尉缉等相勾结，意欲篡权。时在外地为官的谢艾上疏张重华，建议驱逐张祚、赵长等人，并自请回京：
"权幸用事，公室将危，乞听臣入侍。"且言："长宁侯祚及赵长等将为乱，宜尽逐之。"《资治通鉴》
张重华知道谢艾的忠诚与能力，十一月初十亲书要谢艾回朝，担任卫将军，监察中外诸军事，并辅佐朝政，但张祚等人隐藏了诏令。十八日，张重华去世，其子继位，赵长等假传遗命，让张祚辅政。
353年十二月，张祚篡位，废黜张耀灵，诛杀谢艾。
谢艾在后赵实力强盛时，屡次挫败其进攻。以致后赵皇帝石虎曾经感慨："吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕。彼有人焉，未可图也！"
遗憾的是，谢艾之才得不到充分的利用，纵使孔明重生也是枉然。谢艾所处的环境、际遇比之诸葛亮不可同日而语，但其刹那之间发出的光亮，不只是前凉最后的辉煌，也足以在史册中留下耀眼的一笔。
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