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石勒是后赵的开国皇帝。一次，宴请高句丽和鲜卑宇文部的使者时，酒过三巡，微醺之际，石勒问中书令徐光：我相当于古代的那些开国皇帝？
徐光大拍马屁：陛下的神武略超汉高祖刘邦，远胜魏武帝曹操，可谓黄帝之下的第一人了。
石勒笑了，知道中书令言过其词：我要生于汉高祖的时代，也将跪拜称臣，不过与韩信、彭越一较长短；如果是生于汉光武帝刘秀的时代，那就可以试试与其掰掰手腕、逐鹿中原；曹操、司马迁则不值一提，他们不过靠欺负孤儿寡母攫取的天下。
"朕当在二刘之间耳，轩辕岂所拟乎！"《晋书》
石勒认为自己的能力不如刘邦、略胜刘秀。他何以能如此自信？从佃农到奴隶，再奋斗到皇帝，石勒有哪些过人之处呢？
石勒出身羯族，给大户人家做佃农谋生。西晋时，内迁的民族社会地位低下，羯族更是卑微。饥荒的年代，石勒数次险些被卖。不过，他也曾动过买卖人口的心思：
"今者大饿，不可守穷。诸胡饥甚，宜诱将冀州就谷，因执卖之，可以两济。"《晋书》
只是，他的人口营生还没有开张，自己就为官军所虏，为充军费被卖与茌平人师欢为奴。石勒就此铤而走险，开始了聚众为盗的生涯。
从出身看，石勒远不及刘邦，甚至比后来的朱元璋还要低，可以说是中国历史上称帝者中，地位最为低下的成功人士，充分印证了"王侯将相宁有种乎"这一至理名言！
八王之乱爆发，西晋诸王相互攻伐、争权夺利。石勒与汲桑率领牧人数百骑投奔了司马颖帐下将军公师藩。又打着为司马颖复仇的旗号，东拼西杀。307年，在邺城斩杀新蔡王司马腾及守军万人，劫掠了大量妇女珍宝。
但好景不长，汲桑、石勒的军队被西晋名将苟晞击败，收拾残兵准备投奔刘渊，又遭冀州刺史丁绍截击，再次大败。汲桑逃往马牧，后被晋军斩杀；石勒逃往乐平。
石勒成了光杆司令，如果直接去投刘渊，既没势力、又没出身、还没有投名状，必然难受重视。于是，石勒先去上党加入了张㔨督、冯莫突数千人的队伍，并因为会打仗而受到器重。而后，他寻机对张㔨督说：如果不服从刘渊，我们能独立么？
回答是"不能。"石勒又接着劝导：既然不能独立，就要投靠强者，现在部下已经有许多人想着投奔刘渊了，你可要早拿主意。
张㔨督带队投降了刘渊，石勒也因功成为辅汉将军。
汉赵周边拉旗的山头不只是张㔨督一支，刘渊的主要敌人是西晋，其他这些人他都想收为己用。驻扎在乐平的乌丸人张伏利度也有支2000人的队伍，刘渊数次招降都无法达到目的。
石勒假托得罪了刘渊，逃亡、投奔了张伏利度。伏利度很高兴，很快与石勒结拜为兄弟，派他带领手下四处劫掠。在石勒的带领下，打家劫舍无往而不利，胡众都很佩服他，愿意为其驱使。
石勒知道已收服众心，突袭捆绑了伏利度，召集众人问道：
"'今起大事，我与伏利度孰堪为主？'诸胡咸以推勒。"《晋书》
石勒结束了卧底生涯，摊牌的结果是张伏利度被众人抛弃，石勒也没有进一步为难这个结拜大哥，将其释放，任其自生自灭。自己率领部众回到刘渊麾下。刘渊很高兴，将这些人拨给石勒统领，加封石勒督山东征讨诸军事。
石勒不识字，但对读书人很重视，张宾是其头号谋士，他特别设立了"君子营"，安置儒生学者。建国后石勒在国都襄国的四个城门处，建造了宣文、宣教、崇儒、崇训等十余所小学，将领、官员们的小孩子都要上学。为保障学校不受干扰，特意加派了警卫。
石勒又创立了秀、孝试经考试制度，作为选拔人才的参考，并将考试推广到全国：
"命郡国立学官，每郡置博士祭酒二人，弟子百五十人，三考修成，显升台府。"《晋书》
各个郡都开办学堂，设立学官，弟子150人的编制，三考通过才能毕业，优秀者进入的官府。石勒的这套创新，促发了隋朝科举制的诞生。
从石勒的一些轶事，我们大致了解了此人。在投机、接人待物上依稀有刘邦的影子，为人既有残酷的一面，也有行为的底线。但在用人上，石勒非但与刘邦差得太远，比刘秀也是远远不及，前期他还能博采众长，后期则猜忌大臣、重用亲属，失去了明君风范。
在设置考试制度上，石勒的功绩倒是不应抹杀，毕竟这为后世科举的落地做了有益的尝试。
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