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后赵的石勒原本是前赵大将，历经前赵刘渊、刘聪、刘粲、刘曜四帝。石勒在人生低潮时投靠了刘渊，背靠大树逐渐发展；刘聪之时，石勒展现出离心倾向，擅杀同为前赵大将的王弥，令刘聪很愤怒，但石勒已经尾大不掉，只好封官安抚；刘粲时，靳准弑君乱政，石勒借机扩张势力；刘曜即位后，两大集团的对立逐步由暗到明，走向了前台。
318年，汉赵皇帝刘聪去世，太子即位，不久，外戚靳准就发动了政变。刘曜在平叛途中得知新皇帝的死讯，迅速宣布即位。为了稳住石勒，任命其为大司马、大将军，加九锡，增封十郡，进爵为赵公。
刘曜与石勒共同平定了叛乱，石勒军攻克国都平阳，刘曜则迁都长安，经营关中。
319年，王脩奉石勒之命到长安报捷，刘曜加封石勒太宰、进爵赵王。王脩回襄国复命，留在长平的石勒舍人曹平乐却报告：王脩是来查看城内军力部署，石勒得到情报就将发兵。刘曜得报后，派兵追杀了王脩，其副手刘茂却得以逃脱。
石勒闻报，正式与前赵分裂。11月，石勒自称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，后赵建立。
分裂之初，前赵、后赵还保持着相对的和平状态，因为他们各有后顾之忧。前赵面临氐、羌等少数民族割据、西晋残余势力的威胁，西部还有敌对的前凉政权。后赵则要面对鲜卑三部、青州曹嶷，更重要的是在豫州的祖逖时刻不忘北伐，使石勒无暇他顾。
324年，石勒消灭了曹嶷，鲜卑陷入内乱，祖逖也病故了，后赵已经没有后顾，腾出手来，开始处理攻打前赵。此时，前赵也消除了叛乱、使前凉臣服。谁统一北方，即将水落石出。
战火首先在两国交界的河东、弘农郡展开，双方相互攻伐、掠夺人口。325年，后赵石他出上郡攻打北羌，掳掠3000多人、牛羊两万多只。刘曜派兵追击，斩杀后赵数千人马。
326年，前赵刘曜主动发起了攻势，派刘岳进攻洛阳。后赵石虎率四万步骑兵来救，刘岳不战，退守石梁。被石虎围困，刘岳军断粮到了杀马的阶段。
随着前赵联络的东晋援兵被击败，刘曜亲自率军援救，在八特坂大败石虎的三万骑兵，进军到金谷，形势一片大好，石虎面临着被全歼的威胁。
但在此时，奇怪的事情发生了。当夜，前赵军中忽然炸营，士兵无故大惊，四处溃散，刘曜只得收拾人马，退到渑池。谁知道晚上，军营又是无故大惊，兵士逃散。
刘曜只好退回了长安，刘岳等被杀，前赵实力大损，司、豫、徐、兖等州都落入后赵手中。
328年，石勒派石虎率兵攻打蒲阪。刘曜对长安的防卫做了部署，以防石勒声东击西，然后，亲率精锐迎战石虎。两军在高侯相遇，刘曜军大胜，斩杀石虎部将石瞻。后赵军狼狈逃窜，败亡200里，被刘曜一路追杀，人马辎重损失无数。刘曜乘势攻击洛阳、决河灌城。
后赵到了国家存亡的时刻，石勒不顾劝阻，亲自率兵，分三路来救洛阳。当他们来到成皋关时，诧异的发现竟然无人防守。
原来，刘曜正在酗酒。这是他一早就有的嗜好，但近年来愈演愈烈。听说石勒兵到，刘曜下令整军沿洛水列阵。上战场前，刘曜饮酒数斗，骑在大马上把持不住，于是叫人换成小马，迎击石勒。
石勒分路进击，前赵军溃败，刘曜在退兵时从马上摔下来，掉在冰面，身上十多处受伤，被石勒俘虏。前赵的精锐也在这次战斗中消耗殆尽。
前赵国势的大好局面毁于非正常因素。
先是胜利在望时，军营中的士兵两次受惊溃逃。史籍上没告诉我们原因，但说明军心士气已经出现了问题，这次意外的失败令前赵元气大伤。
最后的洛阳决战，前赵调集全国的精兵做最后的一搏，却兵败垂成。统帅刘曜喝酒误事，断送了自己，更断送了国家。
当石勒令其写信给儿子及大臣劝降时，刘曜在信中要求儿子："与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。"但国力已被其消耗殆尽，纵有气节，也于事无补了。
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