食用盐，学名叫作氯化钠，这种东西从古至今都是十分重要的战略物资，其销售受到了严格的管控。
因为食用盐不仅仅是一种咸味调味剂，更对人体健康有着十分重要的作用。如果人体长期不摄入食用盐，会导致多种危害，比如长期缺盐会引起失水症状，还会导致人体内部的电解质平衡失调，从而引起各种神经系统问题。
氯化钠在地球上的分布十分广泛，海水是咸的，就是因为含有一定的氯化钠。食用盐通常就是从海水、盐湖等途径提取的。食用盐最古老的提炼方式就是太阳晒盐法，将海水等含盐咸水晒干，余下的结晶物就是含有多种杂质的粗盐（即天然盐），对粗盐再进行提纯去除杂质，就能获得非常纯净的精盐（又叫作细盐）。
其实，靠蒸发海水获取食用盐并不高效，因为自然界中广泛存在着水体含盐量十分高的盐湖——卤水湖，甚至是水分已完全蒸发的干盐湖，在这些地方很容易就能获取并提纯到食用盐。
盐湖，是干旱造就的一种奇特景观，因此其主要分布在干旱或者半干旱地区。当然，极度干旱，终年无雨，也不利于盐湖的形成。像这种由咸水湖的湖水不断蒸发浓缩，所形成的盐湖被统称为大陆盐湖。而像那种由海湾演变而成的盐湖，被称为海成盐湖。
中国是世界上盐湖最多的国家之一。在我国数量众多的盐湖中，青海茶卡盐湖、青海察尔汗盐湖、山西运城盐湖和新疆巴里坤盐湖，被誉为中国四大盐湖。而在柴达木盆地也有四大盐湖，分别是:茶卡盐湖、察尔汗盐湖、马海盐湖和昆特依盐湖。
这其中，青海茶卡盐湖，更是被誉为中国的“天空之镜”。茶卡盐湖位于青海省海西蒙古藏族自治州乌兰县茶卡镇，面积105平方千米。由于湖面卤水的反射，形成了“人在湖间走，宛如画中游”的景观，因此被喻为“中国版天空之镜”。
青海察尔汗盐湖则是中国最大的盐湖，更是亚洲最大的盐湖。它位于柴达木盆地南部，总面积5856平方公里。这里海拔2670米，是柴达木盆地的最低处。
该盐湖东西长160多公里，南北宽20～40公里，盐层厚约2～20米。察尔汗盐湖由多个盐池构成，自西向东分为别勒滩、达布逊、察尔汗和霍布逊4大湖区。
因盐湖中存在大量的卤水，让察尔汗盐湖显现为绿色，与卤水结晶过程中形成的盐花交相辉映，景色十分壮观美丽。
由于水分不断蒸发，盐湖上还形成了坚硬的盐盖，就连青藏铁路和青藏公路都直接修建于盐盖之上。与铁路相平行的，还有一条50年代修成的横跨盐湖的公路，由于路基是使用盐堆砌而成的，这条长约32公里的公路也被誉为“万丈盐桥”。
盐湖中除了有大量的氯化钠，其它盐类矿物种类更是多达200种。察尔汗盐湖就蕴藏有丰富的氯化钠、氯化钾、氯化镁、氯化锂等无机盐，盐类矿物总储量在500亿吨以上。
成年人每天摄入的食盐总量建议不超过6克。据估计，青海察尔汗盐湖中的氯化钠储量高达400多亿吨，如果完全提炼出来，至少可以供14亿国人食用1000年。
整个青海的盐湖的资源十分丰富，经过很多年的发展，目前青海盐湖工业已经形成钾盐、钠盐、镁盐、锂盐、氯碱等产业群。总之，盐湖不仅景色优美，更是十分巨大的矿物资源宝库，除了能够为我们提供食盐，还能够提供多种矿物。
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