据美国宇航局（NASA）在9月初发布的消息，NASA计划10月5号从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射“灵神星”探测器。据悉这是一个小行星探测器，而它的目的地是一颗富含金属的同名小行星“灵神星”，预计2029年抵达。
据NASA介绍，“灵神星”探测器如果成功发射升空，将在太空中飞行长达6年时间，期间将多次变轨，从而抵达目标小行星。抵达目的地后，该探测器将对灵神星进行为期26个月的观测。据悉，该探测器原计划在去年发射，后因为软件问题，被迫延期发射。
小行星探测已经不是什么新鲜事，日本、欧空局和NASA此前都发射过专门进行小行星探测的深空探测器，日本的隼鸟号小行星探测器还于2010年率先实现了全球首次小行星采样返回任务，美国2016年发射的贝努小行星探测器“奥西里斯-REx”号也将在2023年9月底带样品返回地球。
太阳系内的小行星数量十分庞大，大多数个头都很小，仅火星和木星轨道之间的那条小行星带，其中的小行星数量估计就有50万颗，人类目前发现的小行星基本上都位于该区域。这条小行星带与太阳平均相距4.3亿公里，灵神星就位于这条小行星带内。
小行星带内最大的三颗小行星分别是智神星、婚神星和灶神星，它们的平均直径都超过了400 公里。此外，在小行星带中还有唯一一颗矮行星“谷神星”，其直径约为950公里。灵神星的直径约250公里，算是小行星带中比较大的小行星了，因为小行星带中的小行星虽然数量巨大，但大多数都非常小。灵神星是意大利天文学家安尼巴莱·德·加斯帕里斯于1852年发现的。
地外深空探索存在巨大的风险和挑战，就算是美国宇航局这种全球最顶尖的航天机构，在现阶段经费有限的情况下，对探测目标的选择也要慎之又慎。美国宇航局为何要花巨资去探测小行星带内的灵神星呢？这颗小行星上有什么东西值得美国去探索？
灵神星虽然个头并不突出，但却是一颗很特别的小行星。研究显示，其金属含量非常高，95%以上都是金属，是太阳系中已知最大的由金属构成的小行星，并且其金属成分主要是铁、镍和一些稀有金属，比如金、铂和铜等。
据一些专家估计，灵神星含有5亿亿吨铁、5000万亿吨镍，其他多种稀有金属也有数亿吨。如果人类能将其开采出来，总价值将难以估计，也就是说，这颗小行星蕴含着惊天财富。
虽然人类现在还无法开采，开采成本远大于金属的本身价值，但这并不代表未来没有办法。美国发射探测器进行探索，可以摸清该小行星的具体金属组成成分。知道了具体数据，就可以对其价值进行准确的估量。
当然，该探测器主要还是以科研探测任务为主。一些科学家认为，“灵神星”富含如此多的金属，可能是某颗微星或行星因某种原因被剥离岩石质外层后遗留下的内核。如果真是这样，那么研究灵神星就类似于探测地球内核，这将增进我们对地球的了解。
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