哺乳动物被认为是如今动物界中最高等的一类，海陆空都有它们的身影，如陆地上有狮子、大象、猴子、人类等，海中有海豹、海豚、鲸鱼等，会飞的有蝙蝠，这些动物的典型特征都是胎生哺乳，因此就叫做哺乳动物。
陆地上最大的哺乳动物是大象，海洋中最大的哺乳动物是蓝鲸，同时蓝鲸也被认为是有史以来最大的哺乳动物，甚至不少生物学家认为蓝鲸很可能是地球上出现生命以来体型最大的动物，已有的资料显示人类目睹过的最大的一头蓝鲸体长超过33米，体重可达177吨，至少相当于30头大象的重量。
蓝鲸之所以比大象大得多，主要是因为它是生活在水中，水的浮力可以让鲸鱼不必为自己的体重担心，虽然长达30多米，重达100多吨，仍然可以在水中来去自如自由游荡，而如果是在陆地上的话，靠的四肢支撑体重并行走就会很费劲了，而且如果地面较软的话，都很难支撑它们的巨大重量，所以陆地上的生物通常都没有海洋里的生物体型更大，包括恐龙时代的一些大型恐龙，有不少生物学家认为它们有可能是半水生动物。
那么大象就是有史以来地球上最大的哺乳动物吗？也并非如此！通过古生物化石考古发现，曾经生活在我国新疆地区的天山副巨犀很可能是有史以来体型最大的陆生哺乳动物。
天山副巨犀又称天山准噶尔巨犀，属哺乳纲奇蹄目犀超科巨犀属，与现在的犀牛是近亲，化石考古发现其体长可达9米，身高7米多，肩高5米左右，重约15吨，较大者体重可超过20吨，堪比如今4头非洲象的重量，超过任何其他陆生哺乳动物的体型和重量。
通过化石分布来看，天山副巨犀这种史前巨兽主要生活在3000多年前的我国内蒙古、甘肃和新疆一带，中亚地区或也有分布。这个时候这一带地区纬度还不像现在这么高，气候温暖湿润，植被非常茂盛，这种动物也像犀牛一样以植物为食，成年天山副巨犀每天至少要吃一千斤青草和树木等食物。而这种动物后来之所以灭绝，被认为和青藏高原隆起导致的我国西北地区的气候变化有关，当印度洋板块与亚欧板块相撞以后，青藏高原和其北边的板块向北推进，气候变得寒冷干旱，不再适合这种大型动物的生存，所以它们就渐渐灭绝了。
参考资料：
《古脊椎动物学报》2014年7月文章《霍尔果斯准格尔巨犀》
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