宋朝末年，田浦镇有个姓叶的员外，年近六十，只和夫人柳氏生有一女。
有一天，叶员外带着自己的侄子叶苏，到外地去做生意，途经一个名叫桃花镇的地方时，发现了那里发生大饥荒。
难民很多，大部分都饿得像皮包骨似的，有的在路上走着走着，一翻白眼就倒在地上，被饿死过去了。
叶员外十分心善，不忍心看到桃花镇上的人们，过这样饥苦的日子，于是决定回到家后，变卖家产，全部用来救济灾民。
叶员外将这个计划，跟侄子随口一说，也没去注意侄子的脸色，只顾着将身上所带的银两，分发给难民。
行到傍晚，两人找了间客舍，暂时入住下来，他们分别住在不同的房间里。
叶员外独自一人在屋里，为难民的事发愁，刚入夜，客店掌柜端着酒过来，说见他谈吐不凡，有意与他结交畅饮。
叶员外连忙请他上座，两人一杯接一杯饮酒，谈至深夜，最终客店掌柜不胜酒力，倒伏在桌上，叶员外酒量极好，脑子十分清醒，他将掌柜扶到自己的床铺上，然后出去散散心。
叶员外的侄子叶苏，一直想除掉叶员外，好来霸占他的家产。叶苏认为，今夜是动手的好机会，他打算将叶员外捅死，然后悄悄把尸体埋进难民坟堆里。
趁着夜深人静，叶苏偷偷打开叶员外住的房门，看见床上躺着一个人，也没仔细瞧清楚，手起刀落几下后，门咯噔一声开了，叶员外出现在大门口。
叶员外心知，侄子要杀的人便是自己，于是大声疾呼“救命”，拔腿往街道跑，叶苏在背后追杀。
叶员外的体力，没有年轻人好，眼见着就要被抓到，眼前出现一伙巡夜的衙役，叶员外大喊道“杀人啦，有人要杀我。”
衙役听到动静，连忙去追赶叶苏，叶员外暂时脱了险。
叶员外一路朝前狂奔，赶了几天路程后，眼见天都快黑了，还没看到客舍和人家，四处观瞧，山脚下有一座破庙。
叶员外心想，住破庙总比露宿荒野好，他进了庙，里面到处结满蛛丝网，庙的正前方，供奉着一座塑像，面目十分狰狞，认不出是什么神仙。
叶员外随便找了个地，闭上眼仰面躺下，正睡得昏昏沉沉，庙门嘎吱嘎吱作响，叶员外睁眼一看，吓得魂都快飞了，只见侄子手里攥着一把刀，朝他步过来。
叶员外十分惊恐，双手撑着地，将身子一寸一寸往后移，因为他已经吓得双脚无力，站不起来了。
就在这千钧一发之际，庙里边供奉着的塑像，放出两道金光，直射进叶苏的眼睛里，叶苏捂着眼睛嗷嗷叫，过了一阵后，他发现自己的双眼失明了。
次日，叶苏就被衙役押走，判了死刑，秋分过后，枭首示众。
回到家的叶员外，将在桃花镇上遇到难民的事，告诉柳氏，柳氏听完后，眼眶滚下两行清泪，她十分怜悯，这些过着悲惨日子的人们。
柳氏同意了叶员外的请求，那便是散尽家财，去救助桃花镇上的饥民。
万贯家财散尽后，叶氏夫妇留下了非常好的名声，深受桃花镇人民的爱戴，也令各地老百姓称赞不已。
叶氏夫妇，虽然过得十分清贫，可是仰慕他们品行的学子、富商、贵胄，多如牛毛，都争着想当他们的女婿，娶他们的女儿阿宝为妻。
最终，一位大清官脱颖而出，与阿宝结为夫妇，阿宝为他生下两男二女。一家子的日子，虽然过得寒酸，可是他们乐在其中，十分幸福。
一天，叶员外过完八十岁大寿后，就闭上眼睛离世了。他死后，有四位阴差，抬着轿子，来接他的魂魄入阴曹地府。
到了殿堂，有一个长相十分威武的庞然大物，坐在上面，双目圆睁地看着他。
叶员外被吓得双腿哆嗦，一咕噜就跪下了，这个庞然大物，就是阎王爷，他忙请小鬼给叶员外赐座。
闫王爷说，叶员外的品行，不仅令世人称颂，也令冥府的大小鬼官，竖起大拇指。
闫王爷还说，桃花镇上的城隍庙，缺鬼官任职，希望叶员外能到桃花镇上，去做城隍爷，守护那里的居民。
叶员外十分感谢，从椅子下来，朝闫王爷跪拜之后，坐上一抬轿子，被四个小鬼官抬到桃花镇上去。
自从叶员外去任职，桃花镇上有城隍爷守护，那里常年风调雨顺，再也没有发生过饥荒，人们过着安详宁静的日子。
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