1912年，杜道生在乐山出生，父亲经营着一间米铺，他是家里最小的儿子。1937年毕业于北京大学中文系语言文学专业，师承钱穆、胡适等国学大师，毕业后曾在成都、乐山等地中学教书，1956年起受邀至四川师范大学任教，直到1992年才彻底走下讲台。
杜道生将汉字作为毕生的研究对象。《说文解字》的9353个汉字，他都能详细讲出造字原理、字形字义、演变源流，并能熟练写出其篆体，还能讲出许多前人所未讲到的汉字中所蕴含的哲学内涵，被称为“活字典”。
通过对汉文字的研究，杜道生发现了中国传统文化的根本所在，他把以汉文字为基础的中国传统文化作为自己安身立命的根基，薪火相传。1982年，中国内陆开始新一轮的汉字改革时，他在香港《大公报》上发表了一篇名为《汉字——人类心灵的几何学》的文章，震动了学界。“我们国家民族因汉字而有统一之标志，我们历史文化因汉字而得万世之流传。”杜道生“汉字守护人”的尊称不胫而走。
杜道生罕有著述行世，少为外人所知。文字学以外，杜道生终身研习又身体力行的就是儒家学说。《诗经》、《左传》、《古文观止》、《四书》等一大批经典，他都能全文背诵。2011年6月，中华书局出版了由杜道生注译的《论语新注新译》，可以算是他唯一的专著。
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