古代社会人口相当稀少，而且不大流动。因此那时即使医疗卫生条件较差，恶性传染病也很少发生。后来，当欧洲人口密度增加到一定程度，各种瘟疫就开始在欧洲大地上肆无忌惮地施威逞狂了。从文艺复兴到19世纪末叶，整个欧洲人口骤增，城乡人口密度显著增大，尤其是随着海外贸易的发展壮大，人口流动性逐渐增强，人际交往日趋频繁。这些变化都为恶性传染性疾病大规模流行，埋下了不祥的隐患。
早在14世纪，一次名为黑死病的恶性瘟疫袭来，使欧洲人口锐减1/4以上；1665年前后，伦敦流行鼠疫，被年轻的牛顿遇上，仅7、8、9月三个月，伦敦就有70000多人被夺去生命。幸亏剑桥大学及时关闭，牛顿回到家乡，才幸免于难；1867～1870年间，当炭疽病肆虐俄国的索里戈地区时，该地区2000多人口中就死亡500多人，还造成了56000头牛的死亡，其他牲畜死亡不计其数。
使欧洲人胆战心惊、万分恐惧的恶性传染病有很多种，仅近400年来有史料记载的，就有鼠疫、炭疽、斑疹伤寒、天花和霍乱等十几种，其中尤以天花和霍乱最为厉害。它们每次袭来，像野火烧荒一样席卷各地，所到之处，人去室空，往往造成高达10%～20％的人口死亡率。
欧洲人一直熬到18世纪末，天花才第一次不为人们所恐惧了。医生用“种牛痘”的方法防治天花，使人类首次从天花这种“最大的灾难”中解脱出来。这一切都要归功于富于献身精神的医生琴纳。
1823年1月24日，琴纳逝世。人们为了纪念他，在伦敦和巴黎为他建造了大理石雕像。在花岗岩的基座上刻着：“向母亲、孩子、人民的恩人致敬！”
琴纳是值得后人如此颂扬的。他开创了免疫学，他是人类历史上最早成功地预防恶性疾病的人，是给人类指明征服传染性疾病道路的人。
1749年5月17日，琴纳生于英国格洛斯特一个牧师的家庭。年轻的琴纳堪称博学多才。为了解救人们的病痛，他毅然拒绝子继父业去当牧师，而去学习医术，开办卫生所。
一晃十年过去了。琴纳大夫成了远近闻名的医生。当他为死于天花的朋友的爱女送葬时，他内心感到无限悲痛，暗暗决心攻破医治天花的难关。
琴纳博览群书，好学不倦。他从一位传教士的医学著作中，了解到了古代中国防治天花的医疗技术。中国古代就采用了“以毒攻毒，以病防病”的方法来防治天花。中国医生或把患有轻微天花的病人身上的水泡里的水，用棉花蘸着搽在健康人的身上；或把患天花的病人身上的水泡结痂物，磨成粉末吹进健康人的鼻孔。这样做能使健康人感染上一次轻度天花，则保证今后永不再得天花。
中国的这种天花防治法很有效。从17世纪开始传向世界，并通过波斯和土耳其传到欧洲。1718年，一位英国驻土耳其大使的夫人，得知这一方法，用“人痘”给她的儿女进行接种，收到了较好的防治效果。通过这位大使夫人的介绍，中国防治天花的方法传入了英国，进而在欧洲一步一步传开了。
然而，用接种“人痘”的方法并非万无一失，有时健康的接种者还会染上重症天花，留下一脸麻子或危及生命。有什么更好的法子能够根治和预防天花呢？琴纳陷入了沉思。1766年的一天，几位在养牛场工作的挤奶女工到琴纳诊所就诊。交谈中琴纳得知，她们都奇迹般地避免了几次流行的天花，这引起了琴纳的注意。
“为什么你们养牛场的人都躲过了天花大流行？”琴纳关切地问道。
“前些日子天花作乱，我们农场的挤奶女工，却没有一个人染上天花。人们说，这是我们的手常接触奶牛，手上常长牛痘，才免去了灾祸。”
琴纳心里豁然一亮，“牛痘能避免天花！”这可是个好消息。“不知是不是其他地方的挤奶女工也是如此！”琴纳决定就这个问题进行广泛地调查。琴纳对很多农场所有挤奶女工进行了调查，发现她们确实都没有患过天花，但却都感染过牛痘。
原来事情是这样的：她们在挤牛奶时，大都无意接触过患天花的奶牛的脓浆。开始时，她们手上长出了小脓疱，身体略感不适，有的出现低热，但很快身体复原，手上脓疱消失，以后也就不患天花了。有位挤奶女工告诉琴纳，在英国格洛斯特郡有些家族把这件事当成祖传秘密。琴纳在其他地区的调查也证实了这一点：接触过患天花牛的脓浆的人，很少得天花。
连续而广泛的调查之后，使琴纳确信，牛痘能够防治天花。联想到古老中国接种人痘的方法，更加坚定了琴纳的信心。
作为恶性传染病，不仅人能够染上天花，动物也能染上天花。天花发生在牛身上，出现一些带有浓浆的疱痘，称为“牛痘”。人染上牛痘很少引起水泡，不会给人留下麻坑，同时对于人也只能染上轻度的天花。因此“牛痘”是控制天花感染的安全方法。
琴纳决定先在动物身上进行实验，以验证接种牛痘的安全程度和防病效果。结果和预想的一样，十分理想。但是，在人身上接种牛痘会怎样呢？它很安全吗？不经过实验，是不能普及推广的。用谁来做实验呢？现代医学的第一批人体试验，往往需要招募志愿人员进行。可是，当时琴纳找不到这样的志愿人员，在别人身上偷偷接种又是不道德的。他大伤脑筋，颇费心思。怎么办？他决定在自己儿子身上接种牛痘。一个宗教传说故事使琴纳下了决心。宗教传说故事是这样讲的：有一天上帝告诉一个名叫亚伯拉罕的牧人，为了人类和草原上所有畜群的安全，他要亚伯拉罕把爱子以撒奉献为祭品。亚伯拉罕就这么一个儿子，以撒是他唯一的人生寄托。但是，经过激烈地思想斗争，最后亚伯拉罕还是下决心弃爱子救众生，当他在祭坛上举起尖刀朝着以撒刺去时，上帝通过天使拉住了亚伯拉罕的手……
琴纳或许根本不相信这种宗教迷信，但他受到触动。当琴纳的主意遭到亲人的愤怒指责和邻里的制止时，他解释说：“如果能为全人类解除天花瘟疫，献出我的一个儿子不是很值得吗？他的一条命换来的却是成千上万条人命呵！”
当气愤不已的妻子含着眼泪做祷告时，琴纳说：“请相信我，我已经感到万无一失了。”他不顾人们的反对，硬是在儿子身上种上了牛痘。
当琴纳把传染性极强的天花脓浆接种给儿子时，人们都认为他一定是疯了。大家都说他着了魔，要把亲生儿子害死。
琴纳心想，科学不是碰运气和莽撞行事的。为了保险起见，他曾先后观察过许多例挤奶女工。然而，父子亲情毕竟使他牵肠挂肚。结果，一天天过去了，儿子不仅没有传染上天花，就连种痘后出现的略有不适的感觉都没有出现。他身上的瘟神被彻底驱除了。
成功了。儿子接种牛痘后感染的程度比挤奶女工说的还要轻，而且很快就过去了。
1789年是琴纳最忙碌的一年。经过了事实的证明，琴纳的“种牛痘”日益受到人们的欢迎和信服。很多人从遥远的乡间赶来，请妙手回春的琴纳大夫接种“牛痘”。这时有人劝他说，“保守种痘法的秘密，可以赚大钱。”琴纳却淡然一笑，未加理睬。这一年，琴纳经过反复试验，认为万无一失，这才公开了他的“种牛痘”防治天花的方法，并且写成了《牛痘成因及作用》一书出版。从此，预防天花的琴纳种痘法，像春风一样，吹遍了欧洲和世界。
一天，一位神父模样的人化装后来见他，请琴纳为他接种牛痘。琴纳心里觉得好笑。当琴纳推广牛痘法时，封建教会宣扬说，以牲畜的疾病来感染人，是“亵渎上帝”的行为，甚至胡说“人种了牛痘会头上长出牛角来，全身就会长满牛毛，面孔变成牛的模样”。琴纳顶住了这股邪风，他坚信科学事实终究会战胜愚昧的造谣。如今这位教士也不怕“头上长牛角”了。
现代的免疫医学在预防疾病方面发挥着重要作用。其中接种牛痘是最早的免疫治疗法。接种牛痘之所以能够预防天花的道理，直到20世纪，医学才揭开了其中的奥秘。今天，人们用接种各种疫苗，包括卡介苗、乙肝疫苗、狂犬病疫苗等预防疾病的方法已经普及了。
20世纪80年代，联合国卫生组织宣布天花已经在地球上灭绝，许多年来人类的梦想变成了现实。为了防止天花病死灰复燃，该组织还明令奖赏发现天花的人。人类能够彻底送走天花这个瘟神，主要应该归功于爱德华·琴纳。
本文来源于：历史博物馆
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