1852年5月,太平军进入到湖南,西王萧朝贵充任先锋,率领着1000多名广西兵冲在最前面,他们拿下了郴州之后,又攻拔了永兴、安仁、攸县、茶陵与醴陵等地。太平军打得的是运动奔袭战,讲究兵贵神速,速战速决。增补了新兵之后,萧朝贵部队也不过4000人左右。
第一次攻打长沙:太平军准备不足
9月中旬,太平军逼近长沙,首先是在郊外的石马铺(清军在长沙外围的最后一道防线),击溃了部署在这里的陕西西安镇绿营兵,然后,乘胜来到长沙城的南门外。
萧朝贵认为长沙城易破,所以尚立足未稳,在一天之后就仓促地发起了攻城,他的部队其实还没到齐,也不是选择一个点在攻击,抬枪、炮火昼夜开火,攻打一个省会,近百万人口的城市,颇有以卵击石的味道。
长沙的清军也没作准备,不知道太平军的底细,很是紧张,其实他们的人数六倍(一说为6000人)于太平军,只是依托着地理,拿过来吴三桂时期的红衣大炮猛烈开火。萧朝贵亲临一线指挥,结果被清军炮火击中,受了重伤,回营之后就宣告不治。西王萧朝贵殒命时年仅32岁,他是太平军里最骁勇善战的猛将之一,林凤祥、李开芳、老将曾天养、黄文金(“五虎将”)都要次之,萧朝贵之死是太平天国无法弥补的重大损失。
萧朝贵战死后近一个月,洪秀全、杨秀清才率领着主力大约12万增援到位,但长沙城里的清军也增援到位了,有和春、江忠源、左宗棠等一大批名将在做防守,再加上从广西来的向荣部也追至了,所以,太平军无任何优势,基本上是没有什么机会的。
经过一番准备后,太平军展开了新一轮的进攻,他们选了好几个突破口,四次尝试用挖地道放炸药的方法,但突击队被清军堵在城外,根本打不进去,连城墙都无法逾越。洪秀全只得乘着夜雨撤围。渡湘江北上往益阳走,去攻打岳州了。
第二次攻打长沙:太平军实力不济
1854年初,太平天国西征军在大将石祥祯(国宗)、林绍璋(时任春官又副丞相)的指挥下再次进攻长沙,但这一次他们遇到了未来的宿敌——湘军,被挡在外围,甚至不能靠近长沙的城墙。
水路:太平军石达开在靖港大破湘军水师,急得湘军统帅曾国藩欲投水自杀。但是,在陆路:在湘潭的作战,太平军遭受重大失败,儒将林绍璋部被击溃,猛将曾天养在城陵矶先胜后败,因马失前蹄而战死,很是可惜。天国的胜利也都因此而化为乌有,西征入湘的太平军只得再次撤围长沙。
长沙,两次挫败太平军的进攻,成为清廷抵御太平天国西扩的重要堡垒,在这些争夺中,以曾国藩为首的湘军集团也逐渐地被清朝统治者所认可,成为当时一股新兴崛起的力量。
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