1852年5月，太平军进入到湖南，西王萧朝贵充任先锋，率领着1000多名广西兵冲在最前面，他们拿下了郴州之后，又攻拔了永兴、安仁、攸县、茶陵与醴陵等地。太平军打得的是运动奔袭战，讲究兵贵神速，速战速决。增补了新兵之后，萧朝贵部队也不过4000人左右。
第一次攻打长沙：太平军准备不足
9月中旬，太平军逼近长沙，首先是在郊外的石马铺（清军在长沙外围的最后一道防线），击溃了部署在这里的陕西西安镇绿营兵，然后，乘胜来到长沙城的南门外。
萧朝贵认为长沙城易破，所以尚立足未稳，在一天之后就仓促地发起了攻城，他的部队其实还没到齐，也不是选择一个点在攻击，抬枪、炮火昼夜开火，攻打一个省会，近百万人口的城市，颇有以卵击石的味道。
长沙的清军也没作准备，不知道太平军的底细，很是紧张，其实他们的人数六倍（一说为6000人）于太平军，只是依托着地理，拿过来吴三桂时期的红衣大炮猛烈开火。萧朝贵亲临一线指挥，结果被清军炮火击中，受了重伤，回营之后就宣告不治。西王萧朝贵殒命时年仅32岁，他是太平军里最骁勇善战的猛将之一，林凤祥、李开芳、老将曾天养、黄文金（“五虎将”）都要次之，萧朝贵之死是太平天国无法弥补的重大损失。
萧朝贵战死后近一个月，洪秀全、杨秀清才率领着主力大约12万增援到位，但长沙城里的清军也增援到位了，有和春、江忠源、左宗棠等一大批名将在做防守，再加上从广西来的向荣部也追至了，所以，太平军无任何优势，基本上是没有什么机会的。
经过一番准备后，太平军展开了新一轮的进攻，他们选了好几个突破口，四次尝试用挖地道放炸药的方法，但突击队被清军堵在城外，根本打不进去，连城墙都无法逾越。洪秀全只得乘着夜雨撤围。渡湘江北上往益阳走，去攻打岳州了。
第二次攻打长沙：太平军实力不济
1854年初，太平天国西征军在大将石祥祯（国宗）、林绍璋（时任春官又副丞相）的指挥下再次进攻长沙，但这一次他们遇到了未来的宿敌——湘军，被挡在外围，甚至不能靠近长沙的城墙。
水路：太平军石达开在靖港大破湘军水师，急得湘军统帅曾国藩欲投水自杀。但是，在陆路：在湘潭的作战，太平军遭受重大失败，儒将林绍璋部被击溃，猛将曾天养在城陵矶先胜后败，因马失前蹄而战死，很是可惜。天国的胜利也都因此而化为乌有，西征入湘的太平军只得再次撤围长沙。
长沙，两次挫败太平军的进攻，成为清廷抵御太平天国西扩的重要堡垒，在这些争夺中，以曾国藩为首的湘军集团也逐渐地被清朝统治者所认可，成为当时一股新兴崛起的力量。
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