宇宙中到底有没有外星生命，甚至是比人类高级的文明？
这个问题困扰了科学家许多年，很多人都持有肯定的观点。不论从时间的尺度还是从空间的尺度来看，人类的历史和探测到的范围连宇宙的沧海一粟都算不上。仅凭现在的研究就说地外文明不存在，实在是有些草率。
要知道，银河系是一个相当古老的星系。宇宙的寿命目前也只有大约138亿年，而银河系可能早在135.1亿年前就已经出现了。银河系形成的5亿年后，就已经有第一批行星形成了。而我们的地球才只有45亿年的寿命，这意味着它至少比第一批行星晚出现了85亿年。至于智慧生命，就更不用提了，人类的出现也只有差不多20万年，现代工业更是仅有几百年。
按理说，此前几十亿年的时间里，银河系应该早就充满智慧生命，并且他们的科技已经足以在银河系范围内殖民了。
现实却是冷冰冰的，我们并没有发现任何其他天体上的生命，更别提智慧生物了。
1966年，有人根据已故著名计算机学家冯·诺依曼的理论，提出了一个概念：冯·诺依曼探测器。这是一种能够自我复制的探测器，它可以前往其他的天体系统中，然后利用当地的资源建造出更多的探测器，从而呈指数级增加。
如果有生命能够在银河系范围内进行殖民，那么这样的探测器将具备极高的效率进行扩散。即便需要几亿年的时间，银河系的历史也足以让他们将整个星系占领。
或许，它们已经存在，只是人类的科技还不足以发现它们？如果是这种情况，我们该如何找到这些探测器或者飞船呢？
美国宇航局系外行星系统科学网络（NExSS）的Michaël Gillon博士和麻省理工学院地球、大气和行星科学系（EAPS）的博士后助理Artem Burdanov提出，如果银河系内真的有这样的探测器，甚至有一部分已经进入到我们太阳系内了，我们还是有办法发现它们的。
在这里，我们首先要提到一个概念：引力透镜效应。
这是爱因斯坦的广义相对论中衍生出来的一个概念——质量足够大的天体，可以扭曲周围的时空，以至于路过它的光线都会随着时空呈现出扭曲的效果。甚至在更极端的情况下，一个原本遮挡住背景天体的前景天体质量太大，以至于背景天体的光线在它周围扭曲竟然传播到了地球，就像凸透镜一样，这就是引力透镜效应。
（图片说明：引力透镜效应示意图）
质量越大的天体，引力透镜效应就越强。通常我们在研究几亿、几十亿光年外的天体时，会利用星系作为前景天体，发现被它们遮挡住的天体。而在寻找银河系内天体时，我们可以利用太阳作为前景天体，像凸透镜一样放大观测目标。
我们知道，凸透镜是有焦点的，引力透镜效应也有。如果我们利用太阳的引力透镜效应，那么在太阳的“焦点”上，那么观测到遥远天体的效果就最好。这个“焦点”，被称为太阳引力线，它在距离我们550个天文单位的位置上，也就是大约825亿公里外。
（图片说明：太阳引力线示意图）
此前我们介绍过，有人提议在这里放置望远镜，利用太阳的引力透镜效应观测系外行星等天体。那么，它和我们寻找外星人飞船有何关系呢？
科学家认为，宇宙飞船不论行驶到哪个恒星系统中，都需要面临一个问题，那就是通讯。就算飞船飞得再远，和家园的联系也是一个难题，需要非常强大的信号才可以。
为了确保能和自己的家园联系，地外文明可能会利用引力透镜效应来放大信号。在这种情况下，他们就会在太阳引力线上布置探测器，利用引力透镜效应建立一个跨越银河系的通讯系统。
可是，太阳引力线距离我们太远了。在550个天文单位的距离下，别说是小小的探测器了，我们就连那里的太阳系小行星都没有发现几个。所以，这项研究的难点，就在这里了。
研究人员认为，足够先进的文明会在各个恒星系统中都布置探测器，那么我们在其他恒星的太阳引力线寻找他们通讯时发出的辐射，也是可以的。
所以他们将目光转移到了太阳系以外，看准了一颗名叫沃尔夫 359。这是距离我们第三近的恒星系统，也是距离太阳系第五近的恒星，位于大约7.9光年外。根据目前的研究，它是一颗红矮星，并且疑似有一颗气体行星沃尔夫 359b。
（图片说明：沃尔夫 359艺术图）
而且，沃尔夫 359几乎恰好位于黄道面上。也就是说，当地球以及太阳系其他行星运行到太阳和沃尔夫 359之间时，在这颗恒星周围观测到的就是太阳系行星凌日的现象。这种凌日现象不仅是我们发现系外行星的重要手段之一，也可能是焦点星际通信设备用来进行通讯的有力工具。
考虑到沃尔夫 359和太阳系天体的特殊位置关系，如果真的存在地外文明的探测器，向这个系统中发射信号，那么当地球运行到特定位置时（意味着每年都有一次机会），我们即使利用一个中等大小的望远镜，都有可能发现它们的存在。
（图片说明：沃尔夫 359周围可能有一颗行星）
为了证实自己的想法，研究人员借助欧洲南方天文台建在智利北部的两个天文台的望远镜进行了观测，希望寻找到预想中的信号。
结果令人遗憾，他们没有发现任何可能存在的外星探测器信号。
这是否意味着太阳系内不存在外星人的冯·诺依曼探测器呢？也不是，因为可以解释这个结果的因素太多了，研究人员也犯了“选择困难症”，不知道哪一个是真正的原因。
不过他们认为，自己已经找到了一个有趣的方法，并且未来将继续利用这个方法进行搜索。他们期待着借助更多强大的下一代望远镜，对10-20颗附近的恒星进行观测，以期能够找到地外文明。
话说回来，如果真的找到了，那也未必是好消息，因为这意味着他们的文明比我们要先进得多。如果真的是这样，谁能保证这些地外文明是怀揣好意的呢？
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