这个天象,地球上绝对见不到!火星的卫星上演了掩星的奇观,被遮挡住的,正是太阳系最大的行星木星。
这次天象发生于2022年2月14日,一个浪漫的日子。当时远隔7.45亿公里的木星系和火星系排列到了一个非常完美的相对位置,木星系恰好位于火卫二的轨道上,并且火卫二在此经过。欧洲航天局的火星快车探测器正在绕火星探测,它顺势回眸观望,捕捉到了这个画面,拍摄了一组照片。
火卫二又名戴摩斯(Deimos),是火星的两颗卫星中较小的一个,最长直径仅有15公里,平均半径仅有6.2公里。这么小的天体,人类目前的天文望远镜是很难从地球上观测到它掩星的画面的。多亏有了这些火星探测器,让我们见证了这样的瞬间。
火卫二掩木星的同时,木星的四颗巨大卫星也都出现在了画面里,为这一幅场景起到了画龙点睛的作用。它首先遮挡住的是木卫二,其次是木卫三,它们在探测器的眼里只是一个光点。接下来就是巨大的木星了,像是一个耀眼的圆盘。在木星之后被遮挡的是火山卫星木卫一,最后是木星第二大卫星木卫四。
当时火星快车的摄像机一共拍摄了80张图像,天文学家们将这些图像拼接起来,最终形成了一段精彩的视频。
正如我们刚才描述的,能够在1亿公里外见证这样的画面,确实是需要一定的运气。欧洲航天局也表示:“这样的排列是极其不寻常的”,因为除了我们刚才说的条件之外,还需要“火卫二必须正好在木星卫星的轨道平面上”,才能拍摄到这四颗伽利略卫星。
这样的天象不仅可以用来大饱眼福,还对天文学研究有重要的意义。天文学家指出,更精准地描述火星卫星的轨道,对于我们了解它们的起源很有帮助。
火卫二是距离火星比较远的一颗卫星,轨道半长轴为23460公里,公转周期1.26个地球日。相对来说,火卫一(福波斯,Phobos)距离火星更近一些,轨道半长轴为9376公里。
距离的不同,导致二者的命运不同。距离火星更远的火卫二还在继续远离火星,根据天文学家的推测,在足够遥远的未来,保持这个状态的火卫二将会脱离火星的控制,成为一颗在太阳系内走上独立道路的小天体。
火卫一则恰好相反,正在越来越接近火星。再过差不多1亿年的时间,它将闯入火星的洛希极限,被撕扯成碎片,转化成火星的一个光环。然后,碎片中的一部分会重新凝聚起来,成为一颗新的卫星,如此往复。也就是说,火卫一或许早就经历过这样的过程,以前可能比现在更大。
关于它们的过去和未来,就需要这样的观测来帮助天文学家进一步确认其轨道。日本还提出要去火星的卫星上进行采样,带回地球,这也有助于天文学家了解它们的起源。
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