长达12年的延时摄影！美国宇航局公布史诗级图像，我们看到了什么？

当地时间10月18日，美国宇航局公布了一张史诗级宇宙图像。乍看之下，你可能看不出其中的奥妙，但这张图对于天文研究来说确实具有重要的意义。

这张图像来自于WISE（广域红外探测器）望远镜，它运行于距离地表523公里的轨道，其使命就是对整个太空进行红外扫描。WISE每半年左右的时间就能完成一次全天域扫描，对数以亿计的天体进行观测。从2009年发射升空开始到今天，除去休眠的时间，它一共完成了18次全天域扫描。天文学家将这些图像拼接在一起，完成了史诗级的宇宙延时摄影。

亚利桑那大学的天文学家Amy Mainzer是该项目的主要研究者，她解释说：“如果你去户外看夜空，会感觉它从没有任何变化，但其实不是这样的。”宇宙天体时刻处于变化之中，只不过需要更大的尺度，以至于人类的肉眼无法分辨。但是，有了这些天文图像，我们就能发现其中的微妙变化。

比如有些黑洞，在2010年被观测时很沉寂，在目前的观测中也比较沉寂，但是在此期间却曾经爆发过一次，其周围的物质云在红外波段出现过一次光爆。如果不是这样连续的拍摄，或许天文学家就会错过这一重要的天文事件。

还有它观测的某些区域，在最初发射升空的时候还只有几颗零星的恒星，但现在又多了几颗，这意味着只几年的时间里又有新的恒星诞生了。通过这项工作，天文学家发现，原恒星在正式燃烧之前，也会出现闪烁的现象。目前他们对其中近1000颗恒星进行更加深入的观测，从而更好地了解恒星的诞生过程和机制。

这项工作对于研究褐矮星来说尤其重要，它们是失败的恒星，质量不足以引发氢的核聚变。但它们的质量又远大于木星，可以让核心处的重氢进行聚变。但这种聚变反应维持的时间比较短，而且温度和亮度也都非常低，所以通过普通的天文望远镜是极难发现褐矮星的。

通过这项长达12年的工作，天文学家发现了260颗新的褐矮星，尤其是其中的Y型褐矮星，是这种天体中温度最低的。在这项工作中，研究人员将人类已知的Y型褐矮星数量提升到了原来的2倍！有了更多的观测对象，天文学家才能更了解这种天体。

如今，这台太空望远镜已经不叫WISE了，而是叫近地天体广域红外探测器（NEOWISE）。它的寿命远远超过了最初的预期，2021年美国宇航局宣布，NEOWISE的寿命将延期2年的时间，进行小天体的观测。到2023年3月，它还将贡献出2张全天域地图。

期待它带来更多的研究成果。