不论我们是不是学习天文的，都大概看到过银河系的图片。
大家以往看到过的银河系图片，形象地比喻一下，都是类似于荷包蛋的形状，从上往下看是圆盘形的，侧面看是扁平状的，中间有一小块突起。
近些年来，科学家们对于银河系的形状又有了新的认识，发现银河系很可能与以往的认知有着较大的差别。
首先从尺度上来说，银河系的直径已经超过了科学家曾经认为的10万光年，可能达到了15万甚至20万光年，而目前暂时公布的数据也至少是12万光年。
另外，在银河系的“蛋黄”上下两侧，也并不是虚无的星际空间，而是有两个巨大的神秘结构——费米气泡。这两个费米气泡就像是两只气球一样，但是极其巨大，延伸出去几万光年。
不过，最新的研究表明，连这个形状的银河系，也说不上是真实的银河系外形。即使抛开费米气泡不说，银河系的形状也不是扁平的，而是呈S形的！
最近6年以来，智利拉斯坎帕纳斯天文台进行了一项名为天空研究--光学重力透镜实验(OGLE)的的项目，拍摄了206,726张包含1,055,030,021颗恒星的天空图像。
波兰华沙大学等机构研究人员利用这些太空照片进行了研究，试图绘制一张银河系的3D比例图，意外得出了这个结论。
他们主要观察的对象，叫做造父变星。造父变星是一类在天文学上极其著名的天体，属于变星的一种。所谓的变星，就是光度会发生周期性的变化。而造父变星更有特点，它的光度变化和它们与我们的距离直接挂钩。也就是说，简单地观测它们的变化规律，就可以轻松了解它们距离我们有多远，因此它们常用来衡量附近天体或者它们所在星系的距离，被称作宇宙的量天尺。
在这次研究中，天文学家一共挑选出了2431颗造父变星，借此来绘制银河系的3D模型。他们原本是为了了解银河系在最近几亿年的演化和发展，却没想到有了意外的发现。
通过他们绘制的图像我们可以看出，银河系显然并不是扁平结构，而是一侧向上翘，另一侧向下弯的形状，也就是类似于S的形状。这种弯曲不是在银河系边缘才有的，而是从银心开始就形成了，只不过随着和银心距离的增加而变得明显。在距离银心6万光年的地方，其偏离“银河系平面”——银道面的距离已经达到了4500光年，非常明显。从图片看，就像是一只吧椅的椅座一样，非常有趣。
事实上，这个结果和中国科学院领衔的一支国际科学团队在今年2月份发表于英国《自然·天文学》期刊上的研究成果基本一致。在那个时候，人类第一次发现银河系竟然有这样的结构。
银河系究竟为何不是平面的，而是这种翘曲结构，目前仍然是个谜。有科学家认为，在银河系的外缘，天体受到的银河系引力已经比较小。而同时，在银河系附近又有其他的星系存在，这些星系的引力作用，导致了银河系外缘的扭曲。不过，如此精美的形状，如果只是这个原因形成的，也是让人有点难以置信。
科学家指出，不仅仅是银河系，河外星系中也有很多是同样的结构，对这个结构的研究，对于了解星系的形成、演化以及宇宙的规律，有着重要的意义。
研究论文8月1日在线发表在美国《科学》杂志上。
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