（不要走开，文末有彩蛋）
在寻找地外生命的时候，天文学家基本上达成了一个共识：必须是岩石行星。由于气体行星没有固体表面，而且大气环境十分恶劣，我们基本不认为那里可以形成生命。
在太阳系内，一共有四颗固体行星，分别是水星，金星，地球和火星。其中，地球是人类的家园，火星被认为是地球之外最适合生命生存的行星，金色则被推测曾经有适合生命存在的液态海洋，唯有水星始终被遗忘在角落。
不过最近，科学家在回顾46年前的探测数据时，突然意识到这颗表面温度超过400摄氏度的天体，曾经也是生命的天堂……
1973年，NASA的“水手计划”中最后一个探测器——水手十号探测器发射升空，在完成了对金星的拍摄和观测后，于次年抵达水星，展开了为期1年的水星探索。
水手十号飞行器在探索水星的时候，发现了著名的卡路里盆地。
卡路里盆地英文名称为Caloris Basin，其中“Calor”是拉丁语中“热”的意思，因为它在水星近日点时恰好被太阳直射，成为太阳系最热的地方，最高温度可达426摄氏度。
据推测，卡路里盆地的形成，大约是在太阳系形成10亿年后的大轰炸时期（在【宇宙出生日记】栏目中有过介绍，感兴趣可以移步去看），一颗直径超过100公里的小行星撞在了水星上，留下了这个直径达到1540公里、面积达到50万平方公里的巨大疤痕。
按说这样的撞击，掀起的灰尘可以在空中飞扬千百万年，然后沉积，个把亿年也就结束了。但是，最近的NASA水星探测器信使号的观测数据表明，这块地貌的演化持续了几乎20亿年，到大约18亿年前才结束。
而且信使号传回的数据还显示：包括卡路里盆地在内的水星大量坑洼地形都展现出了奇怪的形状，它们全都分解成了旋钮形状的地貌，科学家称之为混沌地形。奇怪的是，热量目前在水星表面发现的其他混沌地形中，没有任何一个是卡路里盆地这样被认为是小行星撞击形成的。再加上刚才我们提到的卡路里盆地离奇的演化时间，让科学家不得不思考：难道它的形成另有原因？
如果这样的坑洼地形不是来自于外太空，那么可能就是来自于内部了。就好像一只篮球扁了，不是外界砸扁的，那就是里面泄气了。同样的思路，科学家认为，或许是水星地表以下有大量挥发性的物质冲破地表散逸出去，于是导致了地表的塌陷。
那么，这些挥发性物质到底为什么散逸出去了呢？有可能是岩浆的作用，在岩浆的加热下它们升华为气体，然后来到水星表面。而水星表面的环境更加恶劣，根本容不下它们。要么是流到了别的地方，要么是凝结了，要么干脆被太阳风刮走，最终离开了水星。
说了这么多，你可能会想：这**跟生命有啥关系啊？
别急，马上就有关系了。因为根据科学家的分析，这些挥发物可能就是水冰。它们原本分散在水星的地壳中，结果被内部熔岩加热，升华到表面，最后逃逸出去。
尽管水星表面温度达到了430摄氏度，但是它表面有冰的想法绝不是扯淡。就在前不久，天文学家刚刚宣布水星的环境有可能产生大量的水冰，与这一次的研究也是不谋而合。
如果水星的地下有水，同时又可能有熔岩给加温，那就说明其温度对于地球生命来说是比较合适的。因此，我们至少可以说，水星曾经也存在过相对适宜生命演化的环境的。
发表这项研究的主要作者Alexis Rodriguez表示：这种混沌地貌在水星表面很可能是全球性的，从极地到赤道都有，而且在其他类似水星的系外行星上也可能存在。这意味着，当初那个适合生命生存的环境相当广泛，而且系外行星中可能也存在这样的情况。这对于一直寻找地外生命或者探究生命起源的科学家来说，无疑是一个好消息。
当然，他也指出：这种挥发性物质可能不止有水，还可能是多种物质。这意味着，当时的水环境可能非常复杂，这也增加了生命可能出现的概率。
至于水星地下的水究竟是怎么来的，科学家认为可以参考地球上海洋的来源。也就是说，他们认为水星上的水也是来自于富含水分的小行星撞击而来。
尽管我们说卡路里盆地的演化截止于大约18亿年前，但这也不是确定的。Rodriguez说，水星的地下水挥发、逃逸过程可能持续了更久，甚至有可能现在还在进行中。之前信使号在水星表面类似于地球永久通途融化后形成的小洼地地形中，就曾经记录到类似的现象，或许也是水分挥发的痕迹。
在此之前，我们是无论如何也不敢相信表面温度高达430摄氏度的水星上可以有水冰的。但是，越来越多的发现告诉我们：是时候修改自己对宇宙的认知了。
既然我们已经被颠覆一次认知了，恐怕还会有更多的认知要被颠覆。水星上还有哪些秘密等着人类去揭秘呢，我们也不知道。2015年4月，信使号探测器以坠毁于水星表面的方式结束了自己的任务。也许，下一次颠覆认知，就要等到下一代探测器了吧！
（彩蛋：水星的英文名Mercury，其实就是罗马神话中的信使墨丘利，他的奔跑速度极快，和自转周期最短的水星十分相配，故而以此命名。）
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