圓明園，位於北京西北郊海淀鎮以北，包括「圓明園」、長春園、綺春園三座園林。圓明園集殿宇、江南園林、西歐巴洛克式建築於一體，雲集了中國古典園林的全部優美形式，汲取了西方建築之精華，收藏着無數珍寶文物、古籍字畫和精美絕倫的工藝品。圓明園是中國歷史上建造規模最大、內部裝潢最精緻的皇家園林，是中國古代社會宮廷造園藝術的登峰造極之作。
清王朝的統治者們，崛起於白山黑水之間。當他們問鼎中原、坐鎮北京統治全國的時候，很難適應北京盛夏的酷暑，加之其遊牧善射的民族習慣，尋求一方富於山野氣息的舒適水土來興建園囿以代皇宮，便成了清初統治者們共同的追求。
北京西北郊是沼澤棋佈、池水豐美的天然濕地，古時就有「海淀」的稱謂，加之西山巍峨險峻的山地環境，距離京城不遠的直線路程，這些都構成了建立皇家園林的全部條件。自清康熙十九年（1680）開始，北京西北郊一帶就陸續建造了十幾座皇家園林和大量屬園，構成了蔚為壯觀的園林風景群。而圓明園在這個世界園林建築史上里程碑式的奇跡中，始終扮演着「萬園之園」的角色。
圓明園建設鼎盛時期的乾隆朝，把「圓明園」、長春園、綺春園、熙春園、春熙院拜列稱為「圓明五園」。由於「圓明園」是圓明、長春、綺春三園中建置最早、規模最大的園林，它又是皇帝朝署所在，而長春園、綺春園則是歸「圓明園」管轄的附園，所以，圓明園，或者圓明三園，在道光朝以後就成了這三座園林的總稱。
圓明園平面呈「品」字形分佈，東西寬約二千六百米：南北長約二千米：周長約一萬一千米：總佔地面積五千餘畝。其中建築面積十六萬平方千米，超過了紫禁城建築面積的總和：水面面積超過全園面積的一半。建有十九座園門一百多架橋樑，風景區一百餘處。其中「圓明園」有風景區四十八處，長春園、綺春園各有三十處。
圓明園始建於清康熙四十六年（1707），到咸豐十年（1860）被英法聯軍劫掠焚燬為止，歷經康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐六代帝王，建設時間長達一百五十餘年。其間，雍正朝的圓明園初具鼎盛規模。也正是從雍正皇帝開始，圓明園就扮演着北京第二個政治中心的角色。各代皇帝每年都會長時間居住在圓明園中，在這裡處理政務、避暑遊賞。由此發展到清朝中央各部院在圓明園周邊都設有直屬機構，以方便皇帝居住圓明園期間處理朝政。乾隆朝的圓明園得到更大規模的擴建並增建了長春、綺春（後名「萬春」）兩座附園，此間圓明園的建設達到鼎盛。而後歷經百餘年而不衰，並極盡奢華之能事。道光年間，國勢日衰、財力不支，皇帝曾頒詔裁撤三山陳設，廢山莊罷秋狄，但對圓明園的改建修造，卻一如既往地繼續進行。咸豐十年（1860），當英法聯軍的大炮直逼北京的時候，咸豐皇帝仍修建圓明園不輟。直到清軍主力潰敗，咸豐皇帝從圓明園倉皇出逃，圓明園的大規模建設才就此停止。但掌管國家要務的皇家成員仍留住在這裡，圓明園的政治地位並沒有因皇帝的離去而改變。
圓明園出土的海晏河清尊
至高無上的政治地位，讓圓明園的建設達到中國古典園林建設的頂峰，也給圓明園遭滅頂之災埋下伏筆。英法聯軍一直確認，焚燬圓明園才能給清政府以致命打擊，逼使其在政治上完全屈服。囂張的侵略者不僅用信函的方式通知清政府要將圓明園「燬為平地」，還張告公佈焚燬圓明園的日期。1860年10月6日傍晚，英法聯軍攻入圓明園，大肆掠奪的同時，火焚了圓明園的十幾處建築。當時，北京城內可以「遙見西北火光燭天」。10月18日開始，侵略軍三四千人徹底焚燬了圓明園，就連那些由西洋人建築的「西洋樓」也未能倖免。有記載云：「行近宮殿，則火聲若吼，日光自濃煙中透過，照在草木上，俱成慘厲之色，縱火士兵為火光所照，形同鬼魅。」短短數日，六朝一百五十年營建的「這所算做世界最宏偉美麗的宮殿的圓明園，絕不留存下一點痕跡」。
英軍統帥格蘭特
圓明園在第二次鴉片戰爭被焚燬後，在同治、光緒兩朝有過多次的修復之議。清政府也為此進行過多次勘察、製作修復圖樣、募捐、小規模修復等事項。但終因清王朝江河日下、大勢已去而告終。光緒二十六年（1900），由英、法、德等八國組成的「八國聯軍」再一次攻陷北京，圓明園終遭滅頂之災。被毀之慘，舉世罕見。
喜仁龍於1922年拍攝的遠瀛觀殘跡
圓明園，在中國清代歷史上發揮着不可替代的統治功能，見證了一個朝代的興衰；同時，也記錄了世界歷史上最野蠻的一刻。
本文出自《萬園之園——圓明園勝景今昔》作者前言。
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