M·H·艾布拉姆斯是二十世纪欧美现当代文学批评的大师级人物，他的论述几乎被认为是“批评权威的标准”，他的名著《镜与灯——浪漫主义文论及批评传统》对西方文艺理论作出了全面的回顾与总结，着重讨论西方浪漫主义文学理论和文学批评。明确提出艺术批评的四要素理论，即作品，世界，作家，读者。四要素构成的坐标如下图所示。由这四种要素在批评中所的的比重不同，进而阐述了西方文艺批评的四种学说在各个历史时期的兴衰及实际运用的利弊。这四种学说分别是模仿说，实用说，表现说和客观说。他的四要素论如今已经被广泛釆用，四学说的提炼也廓清了西方文学批评理论的迷雾，使读者对西方文学理论及批评有了全面而清晰的认识。
模仿说，很可能是最原始的美学理论，它经由柏拉图提出，亚里斯多德改造，一直到整个的18世纪，艺术即模仿的观点几乎是不证自明的定理。由此可见这种文学批评理论影响持续时间之长，影响之深入，直到19世纪人们才重新审视这一艺术理念。在众多的模仿说中，柏拉图的观点是别树一帜的。一般的模仿论者把一切事物归入模仿物和被模仿物两个范畴。但柏拉图使用了三个范畴。第一个范畴是永恒不变的“理式”，第二个范畴是反映这理式的表象世界，第三个范畴才是反映表象世界的造型艺术之类。在柏拉图看来，艺术反映的是表象世界而非本质世界，根据他提出的范畴论，艺术与世界的真实和本质隔了两层，所以艺术品和诗人在其“理想国”中的地位极低。模仿说的重点指向是世界要素。 自古希腊亚里斯多德的《诗艺》、古罗马贺拉斯的《诗艺》以降，直到18世纪，还有另一种批评主张，即实用说。这种学说认为模仿只是诗歌的手段，诗歌最近的目的是使人愉悦，最终的目的是给人以教导。它赋予了诗人优越于道德哲学家和历史学家的地位，但诗人是否成功依据其取悦欣赏者的能力大小。实用说把艺术家和作品人物的目标都指向欣赏者快感的本质、需求和源泉。欣赏者置身于这一理论的中心位置，优秀的诗人只是一个好的精神服务员的角色。这一主张就其持续时间和支持者的人数而论，可视为西方主要的审美态度。 随着对诗人的自然天赋、创造性想象和自发情感的肯定，欣赏者的位置逐渐淡化。诗人的位置得到突出，艺术家成为艺术品的主导原因，甚至成为艺术的目标和试金石。这就是表现说。适合这一理论主张的的标志文献是1800年华兹华斯的《抒情歌谣集》序言。华兹华斯提出“诗是强烈情感的自然流露”，济慈，雪莱，卡莱尔发展了他的思想观念，诗人最好成为英雄，上帝的选民，具有“造化之神力”，成为读者虔诚和志趣的衡量尺度。诗人的地位于是经由最初的微不足道的模仿诗人，然后是迎合公众趣味的实用诗人，最后一跃成为卡莱尔追奉的英雄诗人。显然表现说为艺术家们提供了一个自我陶醉的理想王国，诗人成了这里的国王和立法者，这与柏拉图理想国的待遇天差地别。 最后一种是客观说。作为一种探讨诗歌的方法始于18世纪末19世纪初，20世纪乃作为一种最具创新意识的批评主张。其核心指向终于轮到作品本身了。即把艺术作品作为一个自足的体系，把它从其他的外在的参照体系中孤立出来，以其存在方式的内在标准来对艺术品进行评判。这一理论可以从康德关于艺术品表达的是“没有目的性的目的性”这一观念找到哲学先导，现代诗人T·S·艾略特的广被认可的名言“论诗，就必须从根本上把它看作诗，而不是别的东西”可视作这一理论的现代重要的回响，韦勒克和沃伦合著的权威著作《文学理论》也持这一主张，认为谈论名符其实的诗，不应涉及“外在”因素。客观说已经成浩荡之势，是西方、至少是美国现代文学批评的主要模式。
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