米芾为了书法入古，拿出了屈原上下求索的精神，一开始学习的是褚遂良、欧阳询等唐代大家，后来听从了苏东坡的建议，才开始直接以魏晋“二王”为宗，经历了很长的“集古字”的阶段，最终才形成自己的书法风格。
努力固然重要，但是艺术创作的一些灵感往往是可遇不可求的。在米芾四十五岁这年，在睡梦之中，米芾得一位神仙指点笔法，在梦中写下了一卷行书，醒来以后就再也写不出来，这件作品就是米芾的《天衣怀禅师碑》，又名《神先告梦帖》。
《天衣怀禅师碑》是米芾写给禅宗大师义怀的墓志铭，也是米芾平生留下的唯一一件墓志铭。米芾在梦中得神仙指点，想必就有其中因缘。
当代书法大师沈尹默曾经这样评价“宋四家”的书法：
“米芾刷字，黄鲁直描字，苏东坡画字，蔡襄勒字。”
黄庭坚“描字”是以意念带动笔锋的任意为之，蔡襄“勒字”，是用“永字八法”，紧俏而有创意；而苏东坡“画字”完全是天机自然，他们四位之中，只有米芾的刷字才是对正宗“二王”道统的继承。
刷字就是指用中锋铺毫行笔，写完一笔之后，用中锋大约三分之一的部分逆锋铺毫，最终来达到八面出锋的效果。
《天衣怀禅师碑》当中的每一个字，单拎出来都有腾挪跌宕的动感，将文字分成一组一组，画出中轴线，就能看出其行与行、字与字之间章法布局相互配合的律动感。
米芾之前一直说自己练字，只能做到“间或有一两好字，信书亦一难事”，可是这件《天衣怀禅师碑》不论是结体还是章法，其俯仰、开合、疏密等书法中的阴阳变化关系都被处理得极其自然。
米芾的书法是大家寻求书法变化，最后直入魏晋的重要范本。而这卷《天衣怀禅师碑》极度自然灵动，是“无意于工而极其工”的行书佳品，被称为“米书第一品”。
