“皮匠”实际上是“裨将”的谐音，“裨将”在古代是指“副将”，原意是指三个副将的智慧合起来能顶一个诸葛亮。也就是说集思广益出智慧，是一个褒义语。不过这句俗语有许多变体，褒贬不一，例如：
三个臭皮匠，抵个诸葛亮。
三个臭皮匠，赛过诸葛亮。
两个臭皮匠，也顶诸葛亮
三个臭皮匠，顶不上诸葛亮。
三个臭皮匠，vs一个诸葛亮。
三个臭皮匠，胜似一个诸葛亮。
三个臭皮匠，合成一个诸葛亮。
三个臭皮匠，搞定一个诸葛亮。
一个臭皮匠，弄死三个诸葛亮。
没有臭皮匠，遍地诸葛亮。
那么为什么诸葛亮又怎么和皮匠扯上关系的，下面有几种解释：
一是《字海拾趣》中的解释：这则俗语来自江南乡间的“三个臭皮匠，凑成猪革梁”。“猪革梁”指旧时，为使鞋子结实和美观，在鞋面上镶制两条猪皮包边的竖梁（今日僧人鞋上仍有此梁），劣等皮匠一人做不好这样技术较高的活儿，人们就用“三个臭皮匠，凑成猪革梁”讥讽蠢笨之人，“猪革梁”音似“诸葛亮”，俗语就被误传了。
另外一种说法是“皮匠”指皮影戏表演艺人。皮匠是皮影的制作者，有时也兼为皮影戏的表演者。皮影相传起源于汉代（公元前200年），到了宋代已能表演完整、生动的三国故事。三国戏是较常见、并且较难演的皮影戏剧目，在民间很受欢迎。皮影通常要用竹棍操纵，皮影人物中的文官（比如诸葛亮）动作比较简单，操纵时只要用竹棍顶一顶就行了，而武将的动作十分丰富，要有娴熟的手上工夫，运用推、挑、拈、擦等丰富的技巧才能灵活表演。一般一个人可以操控一个皮影人物；表演技术娴熟的皮影艺人称为“把式”，他们一手拿两个甚至三个皮影，厮杀、对打，都套路不乱，令人眼花缭乱；对于新手或者门外汉（臭皮匠）来说，要有好几个人才能操控一个简单的皮影人物。于是，就有了像“一个老把式，推挑三结义；三个臭皮匠，顶个诸葛亮。”之类的俗语，意思是一个高手可以胜过n个菜鸟。后来经过长时间的讹传，却变成了今天的这样截然相反词义。
第三一种是故事传说：话说有一天，诸葛亮到东吴作客，为孙权设计了一尊报恩寺塔。其实，这是诸葛亮先生要掂掂东吴的份量，看看东吴有没有能人造塔。那宝塔要求可高啦，单是顶上的铜葫芦，就有五丈高，四千多斤重。孙权被难住了，急得面黄肌瘦。后来寻到了冶匠，但缺少做铜葫芦模型的人，便在城门上贴起招贤榜。时隔一月，仍然没有一点儿下文。诸葛亮每天在招贤榜下踱方步，高兴得直摇鹅毛扇子。 那城门口有三个摆摊子的皮匠，他们面目丑陋，又目不识丁，大家都称他们是丑皮匠。他们听说诸葛亮在寻东吴人的开心，心里不服气，便凑在一起商议。他们足足花了三天三夜的工夫，终于用剪鞋样的办法，剪出个葫芦的样子。然后，再用牛皮开料，硬是一锥子、一锥子地缝成一个大葫芦的模型。在浇铜水时，先将皮葫芦埋在砂里。这一着，果然一举成功。诸葛亮得到铜葫芦浇好的消息，立即向孙权告辞，从此再也不敢小看东吴了。“三个丑皮匠，胜过诸葛亮”的故事，就这样成了一句寓意深刻的谚语。这句俗语的意思是说，三个普通的人智慧合起来要顶一个诸葛亮。其实，臭皮匠和诸葛亮是没有丝毫联系的，“皮匠”实际是“裨将”的谐音，“裨将”在古代是第“副将”这句俗语原意是指三个副 将的智慧合起来能顶一个诸葛亮。后来，在流传过程中，人们竟把“裨将”说成了“皮匠”。 但是，把三个皮匠称为臭皮匠，这个臭字，有些令人莫名其妙
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