沉默。良久的沉默之后，宋朝纲忽然听见小稼一声重重的叹息。那叹息分明是从小稼心底发出的，她啊一般都喜怒不于色，总把难事儿埋藏在心里，生怕别人知道了会抢走似的。可是，这一次大概是难事儿太严重了吧，不由自主叹息就出来了。
“田姐，有啥难事儿吧？”
“没有啊，咋啦？”田小稼问，带着惊诧的声音和语气。
宋朝纲说：“刚才我听见你在叹息，不知所为何故？”
“我叹息了吗？我怎么一点儿都不觉得？”田小稼说话的语气真的煞有介事。
“在下有耳为证，田姐为何要抵赖？”
“你呀，鬼精猴精，”
“默认了吧，快说，是不是田老生病？”
“我爸他老病号一个，几乎天天生病，可是最近他老人家的身体并无大碍。”田小稼这一次确确实实叹了一口气，丁是丁卯是卯地告诉小宋，“刚才我确实在想一件事。你真的不知道，你不在学校的十几天里，咱们的顾主任‘批’了我三次的‘评’。其实，他每次都是有理由的，每次我都有苦难言，每次都因为迟到……”
“你迟到也有理由，咋不申辩呢？”
“每次都同一个理由，人家早就耳朵听生出茧子来了。”
“老顾这人别的都好，就是遇事儿不冷静，炮筒子一个，总是有轰错人的时候，你也别太往心里去，他的内心并没有太多的恶意。”
“我是恨我自己。”
“何必自责呢？”
“我是你们的累赘。我的拖累太多了、太重了，”
“不！田姐，大伙儿不这样想……”
宋朝纲在平日里伶牙利齿巧舌如簧，此时此刻他只觉得自己语言词汇枯竭，竟说不出一句像模像样的安慰话来。田小稼是工作的尖子人物，一旦工作起来好像比任何人都“幸运”，可是，从其出身和家境来看，她却是最不幸运的人。九岁上就死了母亲，十几年来和父亲相濡以沫、艰难度日。父亲田成法在教育战线上熬了三十余载，由于种种复杂的原因，直到告老还乡还依然是个民办教师。民办教师国家不发体恤金，几十年来田老在杏园辛勤笔耕，不知培育了多少社会人才，桃李可谓遍布天下了，可是，干老了退了下来，却一点积蓄也没有，却落下了一身病疾。小稼高中毕业后“子请父职”，操起了父亲的旧业，月薪呢二百多元，勉强顾得住父女俩的生计。田成法近些年胃病时常恶作，田小稼断不了为凑积巨额医疗费用而很受作难。而她又不是轻易向大家伸手求助的人，一旦有犯难的事儿总是埋藏在心里。今天呢，大概也不例外，八成田老又生病了，大概又要请假看医生，或者凑积医疗费什么的。瞧着田小稼此时此刻心事重重的样子，宋朝纲说什么似乎都是“此地无银三百两”。正在小宋颇为踌躇犯难之际，忽听见田小稼银铃般的笑声：“嘻嘻嘻……小宋，此时怎么惜话如金了，这可不是你宋朝纲一贯的风格。”
“噢，是吗？”宋朝纲说。“我在想一个非常严重的问题，所以……”
“想啥‘非常严重’的问题，说来让老姐听听。”
“真的想听吗？”
“那当然。”
“那我正经八本地问你，你也得正经八本地回答俺的问题。”
“那当然。”
“那我就直截了当地问了，你千万不要当真……生气呀。”
“我保证做到……”
“……这这……田姐，你为什么不肯接受俺于建大哥哥的感情呢？我……我是不是不该……哎哎，怎么搞的吗……妈也，我命休矣！”
他们做梦也不会想到这辆破自行车会突然失控，在陡坡处像脱缰的野马一路撒欢地飞。
第二章
窗棂纸刚刚灰灰白，林中堂就再也合不上眼了。他索性跳下床，披上那件已经褪了色的黑呢绒大衣，卷了个“炮筒子”，摁进了些碎旱烟叶沫儿，擦了根火柴点燃了，猛抽了几口，这才迈着他那惯有的四方步向屋外走了出去。 外头凉飕飕的，不过空气特别清鲜，给人的感觉特别爽。林中堂索性掐灭了“炮筒子”，来到操场上尽情地做着深呼吸运动，而后伸伸胳臂、蹬蹬腿，排遣了不少胸中的污浊之气。——最近一段时间五星初中出了一些岔皮儿的事情，让他这位当校长的实在心闹得慌。由来已久五星初中有他掌舵，四平八稳没有半点风吹草动，可是，三天前竟出了一起让他口噙冰凌——有嘴难张的事情：本校教师刘芸芸服毒自杀未遂。刘芸芸因何要自杀？至今仍是迷雾一团，让他无从得知。事情闹得沸沸扬扬，人们众说纷纭，莫衷一是。“唉！”林中堂长嘘一口气，自言自语道。“这个刘芸芸……怎么搞得嘛，吃饱了撑的不成？干吗要吃老鼠药呢？……”
“老林，是你吗？”从远处飘过来一个黑影儿，从声音不难辨出那是他的得力助手——教导主任顾正红。“哦，是我。”林中堂箭步迎了上去，“是老顾啊，怎么啦，您也睡不着啊？”
“是啊。撒了泡尿我就再也合不上眼了，好像有钩命鬼在钩钩儿似的。呵呵。”老顾说。“您也闹心得慌，咱哥俩儿的心病是不是害到一块儿去了？！”
“嗯啊……您说咱‘五星’怎么就一直不太平了呢？”老顾心窝里也窝憋着一个闷疙瘩。“难说呢。就说刘芸芸……”林中堂倒剪着双手踱着四方八步，边思忖边嗫嚅道。“叫我想啊，她大概是为了婚姻上的事儿，她也老大不小了，大概二十七八了吧，对不上象，心里着急吃紧，也是情理之中的事儿啊。咳咳。”
“我咋听说她爱上了一个有妇之夫。”
“您知道是谁吗？”
“都说是李树林。”
“也许是些蜚语流言，不可轻信哪。”
“不过呢，搞得满城风雨。据我观察确有一段时间以来，我们学校人心涣散。人心不齐怎能移泰山呢？”顾正红很是伤感地说。“长久以来我们苦心经营局面还令人乐观，可如今真是惨不忍睹……唉！”
“是啊，别人且不论，就那好端端的小宋，也肉包子打狗——一去没有音信。八成是‘走后门’，寻门路……家穷留不住金丝鸟啊！”顾正红痛苦地诉说着五星目前面临的糟糕局面：“田小稼又怎么样？三天两头请事假，甩脚丫子往家里颠，教学工作都扔到屁股后头去了，这如何使得呢？其他的人呢，组织观念、时间观念一概薄弱，您瞧瞧昨晚一个也没报到，只有咱们俩光杆儿司令，噢，对了，还有一个刘芸芸……”
“嗯……”林中堂沉吟良久。“依我看呢，这也没什么大不了的。目前这种局面也不是解不开的死疙瘩。想想他们也是情有可原呢，当前秋收秋种刚过，老师们家里总有一些扫尾的活计，过了这一阵子，所有的难题都会迎刃而解的……当然，会还是要开的，今冬教学上还要打个硬仗，依我之见情感管理比较凑效。”
“是啊，咱们今晚就开个会，把咱们当前的状况当面鼓对面锣给大伙儿讲讲清楚，”
“这叫‘增加透明度’，你说是不是呀，老顾？”
“是啊，是这个理儿……”
学校那口破钟响了。那纯净的铿锵的金属发出的声音划破了黎明前的宁静，唤醒了沉睡的“五星”（初中）和许许多多的村庄……
早操过后，老师们陆陆续续都到了。率先到校的是李树林。他是离校最远的，然而他却是第一个报到的，而且是星夜兼程。他骑车走了将近三十里的夜路，当他出现在二位领导前面时里面的白衬衫几乎湿透了。他几乎说了一百二十个“非常惭愧”，方才匆匆离开。第二位赶到学校的是黄仁黄老师。黄仁姗姗来迟，却没有迟到者特有的歉疚之色，相反颇具沉稳大度之风采。邓效忠虽然不是最后一位迟到者，从他做作狼狈的举止上看，他却是一个地地道道的、货真价实的迟到者。“你慌什么，你又不是最后到，”老顾有点忍俊不禁，但又马上板着鼠脸道。“老邓，沉稳一点不好吗？不要像个老顽童，没个当老师的好形象。”
“嘻嘻，以后一定注意，以后一定注意。”邓效忠嬉皮笑脸地蹒跚而去。 当宋朝纲和田小稼赶到时，已是早饭之后。让人费解的是，他们仿佛不是迟到者，倒像是什么明星大腕儿，在“五星”校园内引起了不小的“轰动”。 孩子们闻听宋老师返校，都惊喜不已，纷纷走出教室，朝着他们俩围拢了过来。 李树林和邓效忠抢先奔了过来，把小宋举过头顶，就这样“举驾”着小宋到了林中堂和顾正红的面前。“小宋，大伙儿都想你哪！”林校长激动地握着小宋的手，发出由衷的感叹，刚才的烦躁和憋闷全都烟消云散。“欢迎你，全校隆重地欢迎你啊，宋朝纲宋老师。”顾正红坦诚地说着心里话，字字句句斩钉截铁，干梆硬正。“我也想你们哪，二位老领导,还有老师们、同学们……大家好！”宋朝纲喘着粗气对大家说，眼眶里蓄满了激动的泪花……
田小稼走进了校长老林的办公室。刚才大伙儿只顾为小宋而欣喜发狂，谁也没注意到她有些苍白的脸色。路上自行车失控，幸亏转危为安大难不伤，但是一场虚惊着实让小稼心惊胆颤，直到此时她内心仍存余悸。她是来负荆请罪的，一副弱不禁风的样子，从她的目光里可以读出愧疚、凄凉与无奈。“校长、主任，你们就处罚我吧，”她说。“我不能以校为家、责任心不强。”
“小稼啊，不要太自责，你爸爸是不是……我们对你关心不够，还望你海涵呢。”林校长说。“虽然你经常迟到，影响了工作，不过没人跟你攀比，我和林校长都能原谅你。”顾主任也开诚布公地说，“希望你到校后能努力工作，把耽误的工作补回来，这也是‘将功补过’嘛。”
“二位领导的宽宏大量小稼感激不已，俺理当努力工作。” 田小稼告退。
宋朝纲英气勃勃地走了进来…… 刘芸芸和李树林在校园的一侧碰巧“相遇”。 他们似乎很久没有这样面对面地相处了，在芸芸看来至少有十来多天了，今天终于有了机会岂能轻易错过，她有一肚子的苦水，她想应该让李树林也品尝一下那个其中滋味。“我是瘟神吗，你恁怕见到我？”芸芸头一句话就这么愣头愣脑毫不客气。“当然不是。怎么会呢？”李树林搪塞着，有点局促不安。“刘老师，很对不起，我伤害了你，可是……”
“‘可是’什么？”芸芸义正词严。 李树林急得脑门上都冒了汗，他感到自己面前站的就是瘟神。“我……我……”在芸芸咄咄逼人的攻势面前，李树林深深地感受到莫大的威胁与危机。他说话有些结巴，甚至语无伦次起来。“我虽然……可是一言难尽哪……有机会我们再谈，好吗？”
“也好。”芸芸看着李树林急不可待、翩翩欲飞的样子，心里好生气恼，但是考虑到诸多不便，才不得不放他一码。“你忙你的去吧，后会有期。”
李树林匆匆而去，分明是仓仓惶惶地逃。芸芸心头泛起酸潮，眼睑里湿湿的，立刻生成出许多泪珠来，她用拳头揩拭了一下，径直奔回自己的屋里。屋子只有半间那么大，虽然办公桌、床铺，还有一些餐具等零碎的物件充斥其间，但是也可以这么讲，这块“领土”是她自己的，这是属于她的唯一的空间。这里能够容纳她的全部感情，也就是说她所有的感情都可以在这里最真实地得以展现。进得屋来，她一下子扑倒在床上，立刻泪如泉涌。想不到自己心仪的男人竟如此薄情寡意，心中竟没有自己一星半点的心疼和怜爱？！过去曾有的“亲密接触”难道纯属子虚乌有？！难道现在的一切才是他道德人伦中最真实的一面？！……“这个伪君子，白眼狼，负心贼……”芸芸咬牙切齿地想。“他一定不得好死！”但她转念又想，不该这样咒他，万一他有回心转意那一天，自己也太不给自己留后路了，想他不过是瞻前顾后怕遭世俗舆论的谴责吗？其实他是特别重感情的人，虽然有点胆小怕事，但是总有一天他会屈服于自己的强大攻势下……她的心情开始好转，眉宇之间露出几分得意，对着镜子揩去了尚存未干的泪珠儿，很是勉强地笑了几次，自觉得很成功，才去洗了把脸，然后梳头、描眉、并且涂上淡淡的口红，然后在办公桌旁坐了下来。“报告！”
“进来。”芸芸的声音里没有一点悲伤。 进来的是初三学生李小宝。李小宝是数学上的尖子生，是她刘芸芸的得意高徒。小宝进得门来，兴高采烈眉飞色舞，眼睛盯着芸芸就是不说话，那样子鬼精鬼精的，活泼可爱。“你有什么好消息要告诉我吗？”
“有哇！”
“啥消息，快说。”
“老师，您猜猜嘛。”
“俺猜不着。”
“您一定能猜着。”
“那我就猜了啊……”芸芸眉头一皱，沉吟了半天，忽然孩子般地大叫起来：“哎哟喂，我的乖乖，我知道了！原来是……”
“数学比赛我得了一等奖！”李小宝中了芸芸小小的“埋伏”，率先把谜底给说出来了，他激动地说：“当然啦这里边有一半是刘老师的功劳。”
“不，我的功劳很小很小，我呢只是外因，内因的作用太大了，你才有可能得奖噢！”芸芸进入工作状态就这么无忧无虑、无牵无挂。“不咧，”小宝跟芸芸较真道，“你不是常说嘛，一个鸡蛋如果没有外因的作用是无论如何也不能孵出小鸡的嘛。”
“行，老师服了你啦，老师说不过你……”
“刘老师，全班同学都喜欢您，”
“真的吗？有点不相信。”
“当然真的了！”小宝很认真地说。
