坪场约有5000个平方，数十张木桌一字摆开，桌上山珍野味盆满钵满。桌边立有一火炉，炉上架一口大锅，锅内牛头煮得皮开肉绽，露着狰狰白骨。
热气腾腾中，两把系红布的匕首和钩子在锅边若隐若现。
客人落座，在树皮做成的大号声中，一位身着土家族服装的汉子慢慢走向大锅，刀光钩影，手起刀落，如庖丁解牛般，不一会儿，几块牛脸就在钵内了。
“逮！逮！逮！”几句吆喝，人们齐刷刷地站起，手端酒碗，双脚蹬地，啪啦啪啦声中，一饮而下，“牛头宴”拉开序幕……这是三年前，我应邀参加湘西永顺县芙蓉镇“舍巴节”的记忆，也是当地第二次重新推出牛头宴的印象。
有人说，牛头盛宴，古就有之。但直到现在，大多数关于土家族民风民俗的文献中，均没见文字记录。有一种可能，牛头宴出现多是战争的需要。而这种战争，定有“壮士一去不复返”之悲壮。纵观湘西土司的历史，彭翼南抗倭最为著名。1554年春节前夕，为保卫中国东南沿海安全，抗击倭寇侵略，年仅18岁的第26代土司彭翼南奉朝廷之命率2000兵力赶赴江浙，斩杀并俘获倭寇2200余人，令敌闻风丧胆。
第一次向外出兵，且是数千里之外的大海边，非同小可。在这种情况下，来一次牛头宴壮行，显示土家儿女的雄心和胆略，应是顺理成章。闲时为民，战时为兵。历史往往由无数平凡的人写就，放飞思绪，也许当年有那么一个青年汉子，听说要去远方抗倭，踊跃报名参加。那准备春耕的牛怎么办呢？依依不舍，老牛触景流泪，托梦要带它前去，朝夕相伴。山高路远，汉子含泪宰牛，以表抗倭决心。
这个故事不会写进历史，中国历史多以大人物面孔示人，但无疑会感动当时的彭翼南。为鼓舞士气，他可能干脆把汉子的牛头熬成一锅汤。腊月里，出征抗倭的土兵，人人手里端一碗牛头汤，面前摆一罐子土酒。您甚至可以设想，那一天，大雪纷飞，寒风呼啸，出征的士兵们站姿如兵马俑。
风声雪声呐喊声，声声犹在耳。那时候，彭翼南定在发表出战檄文，这位把王阳明思想写进墓志铭里的青年才俊，一定文采飞扬，字字珠玑，句句哲言。可惜的是，我翻遍所有的资料，都没有找到这文章。但对可能有这样暖人的故事，我深信不疑。
“活要见人，死要见尸。”牛头宴上，彭翼南发誓，跟他出征的子弟们，不是战死疆场，便要回到故乡。饮水思源，叶落归根，至今仍是湘西人最朴素的生命坚守。
彭翼南率兵出发时，正是腊月二十三，吃了团年饭后立马开赴前线。这就是土家族“过早年”或“赶年”的来历，在我熟悉的湘西地区，至今仍口口相传。1556年8月25日，彭翼南班师回乡，留下了永顺土司保家卫国的辉煌战记，载入史册。
清朝实施“改土归流”，牛头宴也随之逐渐失传。后来，经过有关人员的挖掘，反复试制，终于成功。第一次牛头宴，传言是将整只牛头蒸熟后，连大铁锅一起端上席，并配以泡红辣椒、酸肉、蒿子粑、腊肉等，客人们用刀子切割牛头上的肉食用。
我参加的第二次牛头宴，显然变了，少了份粗犷，多了些文雅，客人们再不需要亲自切割，由厨师们代劳，然后放在碗中，供大家慢慢享用。当然，像我这样的好事者，也可亲自操刀，露一手。
牛头宴看起来确实吓人，吃起来却十分鲜美。这种清淡的牛肉，表面上极为普通，但奥妙就在用了几十斤牛骨汤炖制而成，鲜味几乎浸淫到了每一块肉的缝隙里，鲜嫩酥香，肥而不腻，细细咀嚼，令人唇齿留香。
今天，一边读史，一边笔记，再回味那牛头宴，几分感伤，一些闲愁，别有一番滋味在心头。
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