元末陶宗仪在《辍耕录》中写到,“杭人削松木为小片,其薄如纸,镕磺涂木片顶分许,名曰发烛,又曰焠儿。盖以发火及代烛也。”都应该算作是火柴的雏形。不过,北宋高承在《事物纪原·法烛》条中记载:“汉淮南王招致方术之士,延八公等撰《鸿宝万毕方》,法烛是其一也,余非民所急,故不行于世,然则法烛之起,自刘安始也。”如高承的记述可信,则把中国原始火柴的发明时间推向了公元二世纪,而且是早期炼丹家发明的,联想起炼丹术所用的硫磺,以及火柴的基础原料,似乎还应存在一定的可能性。
当然,1827年英国药剂师约翰·华克使用黄磷作为原料制造出了世界上第一根摩擦火柴,和所谓的“火寸条”相比,技术上明显是有了重大的突破,它无须使用明火作为引子,而是靠摩擦生火,随用随生,要先进多了,因而,当年英国史托克登公司出品的“约翰·华克”牌火花,作为世界上首枚火花,用来纪念他,亦应算作是极具纪念意义的事件。
外国火柴进入中国,大致在清道光年间,孙玉璋《异闻琐录》记载:“英夷所贡杂物,有自来火者,长仅盈寸,一端五色洋药,擦之而火爆发。士大夫见之莫不惊奇,叹为鬼物。”火柴毕竟比火镰使用起来要方便得多,被国人愉快地接受了,而且亲切地称之为“洋火”或者“自来火”,这与闭关锁国之前国人激烈反对一切西方文化,轻蔑地称科学为“奇巧淫技”的态度是相冲突的,因而火柴进入中国,在中西方文化融合方面,是有其积极意义的。
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