人常常会叹息，或者说叹大气，一般认为是因为碰到了不顺心的事，心里烦躁或者面临着一个艰巨的任务，感到束手无策，在无可奈何的情况下，觉得只能听天由命了，不禁长叹一口气。有时候经长时间努力解决了一个难题，也会轻松万分而大叹一声。还有一种被称为“晚悔型叹息”的绝叹：“嗨，悔之晚矣！”（早知今日，何必当初）对此，意大利威尼斯的“叹息桥”为世人留下了警示。叹息桥是威尼斯四百多座桥梁中一座富有地标性的建筑，八米宽的护宫（运）河上，横跨着这座连接当时的城邦国家威尼斯共和国总督府及新监狱的特殊桥梁。被共和国直属法院判决徒刑或死刑的犯人通过这座桥被押解至新监狱，此时此刻，他们唯一允许做的事情是可以最后一次看一下桥外的美好人生，很多人因此而痛悔地长叹一声。此桥的中间有一道墙，将桥身分为两条道，被送至法院的犯罪嫌疑人和被押送至监狱的犯人是互相看不见的。后来，世上有不少国家模仿意大利，亦将有的桥称为叹息桥，如英国牛津大学和剑桥大学的叹息桥、德国不来梅的叹息桥……
叹息是一种深呼吸，深深吸气，短暂屏气，痛快吐气。其实，除了与情绪有关的叹息外，人经常在下意识地叹息，据有关研究报道，我们平均5分钟叹息一次，只是自己并不觉得罢了。
脑研究专家发现，在人的脑干中有两个很小的脑区，大概只有200个左右脑细胞，它们在释放某些神经肽（脑信息素），向呼吸肌发出有关指令，由此操控叹息。我们脑干中的呼吸中枢犹如一个有很多按钮的控制盘，一个按钮负责普通呼吸，另一个负责叹气，还有的在控制哈欠、咳嗽、（呼吸时的）鼻腔发声等。肺部有些小肺泡会定期瘪陷，叹气时，吸入肺部的空气为平时的2倍，会使这些瘪陷肺泡重新扩张，重新获得对生命至关重要的功能——将氧气送至血液，继而输送到各个器官。
有人说，长叹短吁是人体的一种补充呼吸，因为正常呼吸时有两种特殊的神经元结构会导致呼吸偏离规定的节奏，从而使肺部的“偏远地区”的供氧受到影响，所以叹气非常有利于增加肺活量、增加血液中的氧含量、放松身体、协调大脑的兴奋和抑制状况，使人活跃振奋。
成人在正常呼吸的过程中，会时而来上一二次长叹，这是一种正常生理现象，如果发生在婴儿身上，则有益于肺的扩张和发育。坐办公室的人，可能因坐的姿势有问题或过于专注，造成换气不足，也会不自主地长叹。
有一种理论认为，人在悲伤时会倾向于浅呼吸，而叹气则具有针对浅呼吸的反作用，使人振作起来。在紧张状态下的叹气可能是与情绪有关的脑区也会释放能引起叹气的神经肽之故。但有的专家认为，关于情绪与叹气的关系尚需进一步研究。
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