旧俗语：“骑驴看唱本”，有两个层面的含义：表层的含意，如字面所指，就是骑着驴子出门，或探亲访友，或办事旅游，没有乘坐轿子的钱财，也没有舟车伺候的身价，好歹有头驴子骑，到底后面还有“走路的”，骑着驴子也不好读四书五经，随身带上一个唱本，一路走着，一路看，也好打发时间。深层的含意，就成了一句歇后语，不无恶意地扬言“走着瞧”，瞧什么呢？瞧个水落石出的意思。如上两个层面的含义，都与本文无关，本文只说“看唱本”一事，绝不做语境和哲学上的深究。
上世纪40年代，刚入中学读书，课余时间，唯一的爱好就是守在老旧收音机旁收听广播。电台里播放的流行歌曲，嗲声嗲气，实在听不下去，成出的大戏又听不明白唱词，最爱听的节目就是曲艺。听过曲艺，就想找到曲艺文本，当作课外读物，也是一种消遣。
正好，市面上有许多小唱本在卖，这种小唱本小16开，甚至是28开，再生纸、微黄的光面纸上，大多是手写石印，每册一个段子，一般小书店、地摊上都卖，一册只要一分钱，放学路上买一本，回到家里看看、看后随手扔掉，也不至于被家长发现责怪看闲书，耽误学业。
小唱本种类繁多，内容无所不包，有成出的大戏，有一段一段的相声曲艺，还有纯供阅读消遣的故事文本。这类读物对于戏迷们来说，很是值得珍惜了，旧时学戏，戏文要自己抄写，能够花几分钱买一个唱本，带在身边随时拿出来看看，再跟着唱几句，实在方便得很。
当然，这些都是旧事了，读到初中，开始读文学作品，小唱本就不屑一顾了。如此大半生时间，早已经把小唱本忘了。也是偶然，忽然在网上看到了旧时的小唱本，那是无意中浏览网站，本来是想找一本书，就打开了一个品位极高的古籍网站，谁想，突然呈现出来的竟然是唱本，出于好奇，打开浏览，哎呀，这不就是我少时看过的小唱本吗？于是进入网页，真是大开眼界了。
这个网站里保存着上万种小唱本，有成出的戏文，有子弟书，有相声、大鼓、河南坠子、山东梆子，一下子，突然在我面前展开了一幅中国戏曲文化的恢宏画卷。如获至宝，一连多少天，我钻进到了这个网站的文本宝库，一个唱本、一个唱本地浏览。只是遗憾，权益保护，只许浏览，不许下载保存，这倒是难不住我，一面看，一面使用最原始的手法保存，反正我也不扩散，就是自己的业余爱好，很多东西就被我据为己有了。
经过多日的搜寻，对于小唱本的来龙去脉，多少有了一些粗略的了解。据中国出版印刷史记载，早在明代，中国的出版印刷业就成了相当规模的文化产业。明代中期，以杭州为核心的印刷出版业，已经发展成了一条主要的经济链。据记载，彼时以印制杂书为业的出版作坊，南京有104家左右，苏州有67家，杭州有36家，这些印刷作坊于印制“严肃著作”之外，印制了许多“小说杂书”。此类“小说杂书”发行数量大，利益很是可观，由此也就更刺激了印刷出版行业，到了明代后期，于“小说杂书”之外，更有通俗的小唱本随之应运而生了。
明末清初，商埠形成，新兴市民阶层的出现，激发了通俗文艺的大发展，出版商瞄准了说唱文艺的广大市场，印制周期短、成本低、利润高的小唱本。再加上清代中期，皇族成员对于通俗文艺的偏爱，唱本文化已经成了一道社会风景。后来发现的《清车王府藏曲本》，洋洋数十卷，几近亿万字，收集了彼时流行的全部戏曲、说唱文学文本。
这位车王爷有钱有势，府里请来书生，为他抄写搜集戏曲、曲艺。多年积累，车王府抄本多达1700册，包括了说唱鼓词、子弟书、快书、牌子曲、岔曲、莲花落、时调等，时调中又有马头调、太平年、西江月、十二月、福建调、四川歌等文本。上世纪50年代车王府戏曲藏本被学者发现，并且整理出版，如今成了一部宝贵的文化财富。
车王府的收藏，比起彼时的出版商宝文堂来，也只是冰山一角了，宝文堂在出版唱本上，应该说是中国出版史上的辉煌高峰了。宝文堂初创于明代，最先只是印制账簿、信笺，进入清代，宝文堂生意红火，开始印制出版通俗文艺书籍，宝文堂的出版物不计其数，如今保存下来的小唱本，大多都是宝文堂印制的。
中国小唱本也被日本学者发现。上世纪初，日本法政大学教授长泽规矩也来到中国。这位教授出身于世家，其祖父曾经藏有图书数十万册，不幸毁于战火。从此这位学者立志尽寻中国古籍。1927年至1932年的6年间，他多次造访中国，从搜集中国戏曲开始，发现了彼时流行民间的小唱本。他遍访中国通俗文学学者，从居住在中国的日本学者那里取得各种唱本。此间，他更看到了《清车王府藏曲本》，对中国说唱文学产生浓厚兴趣，多少年间从文澄阁、来熏阁、保萃斋、文萃斋等处得到了许多钞本曲本，其中包括皮黄、高腔、昆曲、牌子曲、赶板、小岔、马头调、大鼓书、快书、子弟书的钞本不计其数。长泽规矩也回国定居之后，他将在中国搜集到的唱本定名为双红堂文库，不仅推介到日本民间，更进入高等学府，成为一宗认知中国文化的宝库。
时代进步，人们文化素质提高，原来一些通俗读物渐渐淡出社会视野，但许多原生态的通俗读物，却不会因为年代久远而失去艺术魅力。今天，我们重新看到这些原生态的小唱本，那种清新、纯朴、隽永的艺术气息，令人沉醉。我想，如果能有人下一些功夫，经过收集、筛选、整理后，将这些小唱本结集出版，可能不会没有市场。
只是，我已经是心有余而力不足了，读了一辈子正史、经典之后，再拾起小唱本，一本一本地读下去，真也是自得其乐了。
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