刘表病重的时候是不是夺取荆州的最好时机？是，也不是！因人而异，对于曹操来说是；但是对于刘备来说却不是。
许多人认为刘备应该在刘表病重的时候乘机夺取荆州，这样就避免了后来拼死拼活的和孙权，曹操进行争夺。
为什么不乘此大好时机一举夺取荆州呢？有人说刘备受名声所累，因此不愿意干这种缺德事，甘愿携家带口往南逃，也不愿意从刘表那里夺取荆州，可谓迂腐之极。
那么真的是刘备不愿意乘人之危夺取荆州？其实不然，刘备内心的苦有谁知道呢？他很想，但是做不到呀。
有人说刘表在病重的愿意将荆州送给刘备，可是刘备不愿意接受，很显然这是罗贯中说的，根据《三国演义》第四十四回描述：
玄德引关、张至荆州见刘表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”
即使是罗贯中也不敢把话说满，也就是客套话，当不得真，因此刘备慨然拒绝。
将自己的地盘甘愿送给外人，在三国历史中发生过两次：第一次是冀州牧韩馥，他被人诱骗，拱手将冀州让给了袁绍；第二次是徐州牧陶谦，在他病重的时候，外有曹操和袁术的逼迫，自己的几个儿子也不成才，无法保全家业，出于保全性命的需要，陶谦将徐州让给了刘备。
这样的好事可谓千载难逢，这就好比一个亿万富翁将全部财产送给一个外人，没有一定运气的人是碰不到的，然而刘备的运气很好，他碰到过一次。
运气虽好，但是不可能碰到两次，毕竟这次遇到的刘表和上次那个陶谦完全是不同的，因此刘表也不可能将荆州送给刘备。
首先，刘表是皇室宗亲，天生贵胄。
刘表是姓刘，和当朝皇帝关系比较近，也就是天生贵胄，拥有天生的优越感和自豪感。
在他的眼里，这天下本来就是他姓刘的，其他任何人来争抢地盘皆是大逆不道，不合理也不合法的行为。那么荆州对于刘表来说，守护基业是他的责任，其子孙也有这个义务，任何时候都不会放弃，更不能够轻易让给别人，哪怕这个人是名满天下的刘备。
其次，刘表花费了大量的精力创下的基业，也不愿意拱手让与人。
公元190年，刘表单骑入荆州，在荆州世家大族蒯氏和蔡氏的支持下，以血腥的手段消灭了纵横荆州大大小小的宗族势力，大体平定了荆州，从而维持了荆州将近二十年的和平。
刘表对于自家的家业看得非常紧，不容别人染指，即使同为姓刘的刘备也不行。根据《三国志》先主传记载：
荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。
在刘备来到荆州后，许多英雄豪杰们纷纷过来投靠刘备，这事惹得刘表不高兴，并且在暗地里限制他的发展。
这点和刘备在徐州完全不同，在徐州的时候，刘备广结当地豪杰，陶谦不但不反对，反而还竭力支持；在荆州则完全不同，不但不能够和那些豪杰往来，来多了了还会受到刘表的猜忌，因此自始至终，刘表也没有想过将荆州让给刘备。
对于他来说，自家辛苦打下的基业，怎么能够拱手让与人呢？所以那些认为刘表有意将荆州让给刘备想法完全可以休矣。
最后，荆州世家大族并不支持刘备。
刘备是积极的抗曹派，在他的周围聚集了一大批力主抗击曹操的势力，然而这些势力中并不包含当时控制着荆州的蒯氏和蔡氏。
无论是蒯氏还是蔡氏，他们并不是积极的抗曹派，反而是亲曹派。在对待曹操方面，如果曹操能够给予他们更大的利益，他们是愿意归顺，或者在抗曹过程中损害到他们的利益，他们更多会放弃原来保守的立场，而去归顺曹操。
荆州虽然有许多世家大族，比如蒯氏、蔡氏、杨氏、诸葛氏、庞氏以及习氏，但是占主导地位的蒯氏和蔡氏和刘备的立场相左，因此自始至终对于刘备来荆州非常警惕，因此更不用说支持刘备。
在蒯氏和蔡氏的反对下，刘备想入住荆州完全没有可能，毕竟蔡氏和蒯氏占据着荆州绝大部分的资源，刘备无力从中分一勺。
由此可见，无论是刘表本人还是掌握着荆州大权的世家大族均不愿意刘备染指荆州，因此通过和平的方式，类似获得徐州那种方式得到荆州完全是没有可能的，那么也无从刘表让荆州给刘备的做法。
刘备要想取得荆州只能通过三个方式，这三个方式无论是哪个方式对于他来都比较困难。假如这三个方式任何一种可以实现，其后刘备遭遇到困难依然是不可预料，想守住荆州依然困难重重，甚至不可克服的。
第一种方式：刘表将荆州授予刘备。
假如刘表和陶谦一样，在病重的时候幡然醒悟，看透了人生世故。鉴于两个儿子无力承担治理荆州的重任，在面临强敌曹操的情况下，刘表不愿意荆州基业毁于一旦，在临终前执意将荆州送给刘备，那么刘备能够将会遇到以下的问题：
首先，荆州权力的重新分化。
在荆州，刘表只是属于名义上的统治者，其统治的根基来源于当地的世家大族。在荆州的权力构成中，并非所有的世家大族能够同等的享受这权力，因此他们之间的权力并不是对等。
这就意味着有人吃肉，那么就有人喝汤，甚至有些人连汤也没得喝。其中蔡氏和蒯氏理所当然的在台面上大块吃肉，习氏，庞氏和黄氏喝汤，而其他大族如诸葛氏，杨氏，董氏等等则连汤都没得喝。
在刘备进入荆州这么些年，一直交友广阔，主要是和那些喝汤或者连汤都没得喝的世家大族联络，以期待获得他们支持。一旦刘备取得荆州治理权，那么势必优先启用这些世家大族，同时会压制蔡氏和蒯氏以及围绕这些世家大族的名流们，从而达到巩固权力的目的。
因此，荆州的权力构成就会发生天翻地覆的变化，有些人进入权力中心，有些人则会出局，权力就会发生重新分化。
其次，亲曹派的反扑。
荆州亲曹派势力比较大，占主导地位，即使刘表本人也不得不顾忌，因此在北上抗击曹操方面，刘表一直畏手畏脚，不能够放手大胆全面的对付曹操，其根源就在于这些亲曹派的掣肘。
一直以来，为了对付北面的曹操势力侵犯，刘表不得不借助外部势力。最开始借助没有根基的张绣，在张绣投降后，刘表又借助曹操的死敌刘备。
刘表自始至终不愿意动用本地世家大族来对抗曹操，一方面唯恐他们的势力变得更加庞大，不可控制；另外一方面这些世家大族们一直都是亲曹派，唯恐他们引狼入室，这也是刘表所顾忌的地方。
亲曹派以蒯氏和蔡氏为首，同时也包含一些北方来的人士，如王璨，傅巽等人，这些人在刘表在世的时候，顾忌刘表的威名，可是一旦刘表去世，那么他们必然通过掌握的权力来鼓动投降曹操。
假如刘表将荆州授予刘备必然招致这些亲曹派的反扑，从而必然引起荆州内乱，这是也是刘表所不希望。
最后，刘备自身实力不足。
在刘表的限制下，刘备的实力虽然有所增长，但是碍于限制，其实力增长有限，兵马不过数千而已。其实力无论是对付北面的曹操还是荆州内部的抗曹派都是心有余力而力不足。
由此可见，一旦刘备掌握权力，蒯氏和蔡氏必然不愿意交出手中的权力，荆州内部必然爆发大战，一旦曹操南下，以刘备掌握的实力来看，在击退曹操的同时平定内部叛乱完全是不可实现的目标，因此刘备必然南逃，逃往江夏郡，也就是蒯氏和蔡氏势力比较薄弱的区域，同时可以联络江东共同对抗曹操，这样就会形成三分天下的局面。
因此刘表即使将荆州授予刘备，他也无力守住荆州不失。
第二种方式：刘备武力夺取荆州。
刘备有可能通过武力夺取荆州吗？机会还是有的。此时的刘备驻守汉水之隔的樊城，两城隔江而望，距离比较近。如果刘备出其不意的方式混入襄阳城，突击守军，其胜算还是比较大。
一旦拿下襄阳城，迅速控制刘表，并且立即发布命令夺取荆州的领导权。这种方式固然有效，但是很快就会引来荆州内乱。那些不愿意服从刘备的世家大族必然起兵反抗，在外部曹操的策应之下，刘备必然落败，依旧逃脱不了难逃的厄运。
其结果还是不得不南逃，然后联络江东孙权，共同对付强敌曹操。
可是一旦采取武力夺取荆州，其恶果也很容易显现，那就极大的损害了刘备仁义的形象，在未来和孙权联盟以及和益州刘璋合作中就会困难重重，这也是刘备一直拒绝武力夺取荆州的缘故。
第三种方式：通过扶持刘琦夺取荆州。
从进入荆州以后，刘备一直注重和荆州人士交往，其中包括刘表的大公子刘琦。
刘琦是长子，并且刘备和他的关系非常不错，那么刘表去世后，一旦刘琦继承了荆州，对于刘备来说将是极大的利好。随着刘表的次子刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女之后，刘琦备受冷落，甚至有性命之虞。
在刘备的计划中，希望通过扶持刘琦从而获得在荆州更大的发展，可是随着刘琦的失宠，刘备原来的计划已经行不通。
刘琦是长子，站在大义上具备继承刘表基业的法理依据，假如刘备不顾刘表病重，通过突袭襄阳城的方式将刘琦送入城中，发动兵变，从而夺取荆州的领导权，那么荆州世家大族会俯首帖耳听从刘琦的安排吗？
其答案也是否定的，刘备的行为必然带来荆州的分化，以蒯氏和蔡氏为首的大族将会拥戴刘琮起兵反对刘备，而刘备和刘琦在腹背受敌的情况下，必然不敌，只得向南逃往江夏郡，最后不得不和江东孙权联手对付强敌曹操，从而发展成三分天下的局面。
因此，即使刘备通过武力的方式扶持刘琦上位，同样左右不了荆州的大局，毕竟对于这些世家大族来说对抗曹操一直都不是符合他们家族的利益，以此降曹才是最好的选择。
以蒯氏和蔡氏为首的世家大族控制着荆州绝大部分的权力和资源，在他们统领之下，绝对不愿意出现一个对抗曹操，损害他们利益的势力，因此即使刘备能够侥幸取得荆州，那也只是名义上的，并非实际上的有效治理权力。
荆州重要权力均在蔡氏和蒯氏的控制下，包括军事重镇江陵，荆州水军和陆军大部分兵力也在这些世家大族直接或者间接掌控之下。刘备想仅凭借手中的兵力击败他们无疑痴人说梦话，因此经过博弈的结果，必然是刘备溃败。
根据《三国志》先主传记载：
过襄阳，诸葛亮说先主攻琮，荆州可有。先主曰：“吾不忍也。”
表面上看是不忍心夺取刘琮的基业，其实质来看，即使夺取了襄阳城，依然解决不了荆州权力失衡的根本原因，占据襄阳也只是困守孤城，一旦曹操南下，内部叛乱，在内外夹击之下，再想逃脱，恐怕也非常困难，因此刘备选择了放弃夺取襄阳城也不是没有道理的。
在先前诸葛亮的运作之下，刘表长子刘琦被派往江夏郡驻守，这是刘备等人为自己谋划的最后退路。江夏郡原本是由黄祖父子驻守，后来黄祖父子被杀，孙权又退出了这一地区，从而导致世家大族在这个地区势力薄弱，这就为刘琦赢得了机会。
只要刘备脱离了襄阳，脱离了蒯氏和蔡氏的势力范围，赢得喘息机会，那么刘备就可能和孙权联合共同对付曹操，这样就避免了腹背受敌的困局。
由此可见，刘备没有趁刘表病重夺取荆州确实困于当时情况，并非他不愿意，而是实在不可行。
一旦这样做了，一方面不能够牢固的控制荆州反而引发内乱而无法收拾，另外一方面做这种乘人之危的事情将给他带来极大的人格困扰，为以后孙刘联盟，西进益州造成不可磨灭的阻碍，因此权衡利弊，刘备选择了放弃夺取荆州，而是向南部转移的战略方针。
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