建安七年（公元202年）五月，因官渡兵败而一蹶不振的袁绍，终于在愤恨与不甘的煎熬中抑郁而终。
袁绍生前并未确立继承人，这显然给整个集团和袁氏三兄弟留下了一个莫大的隐患。
集团的大部分高管，都倾向于拥立袁谭，毕竟他是长子。可是，审配和逢纪有诸多理由反对袁谭，所以二人便趁众人计议未定之际，谎称有袁绍遗命，先下手为强，把三子袁尚推上了主公的宝座。
当时袁谭驻兵在外，等他赶回来奔丧时，大位已经让袁尚给占了。无奈之下，袁谭只好自立为车骑将军，率部屯驻黎阳。
袁尚一朝权在手，便把令来行，不仅用各种借口调走了袁谭的许多部众，而且把逢纪派到了黎阳，摆明了就是要监视袁谭。
这简直就是得寸进尺，欺人太甚！袁谭强压怒火，要求多派一些兵马给他。此时主事的是审配，当然回绝了他。袁谭这下终于爆发，一怒之下就把逢纪给砍了，公开与袁尚撕破了脸。
可怜逢纪机关算尽，到头来反误了卿卿性命——虽然他殚精竭虑地赢得了这场夺嫡之争，可非但什么好处都没捞着，反而成了最先出局的人。
当年九月，曹操得到袁氏兄弟反目的情报，立刻抓住时机，率部渡过黄河，猛攻黎阳。袁谭抵挡不住，只能向袁尚告急。
大敌当前，袁尚当然也知道一致对外的道理，遂命审配留守邺城，然后亲率主力南下黎阳，与袁谭联兵，在城外与曹军展开了对峙。
然而，连他们的老子袁绍都不是曹操的对手，这哥儿俩又凭什么跟曹操过招呢？
二人连战连败，不得不缩回黎阳城中固守。
当时，并州（约今山西省大部）大部分还是袁家的地盘，时任并州刺史的高幹就是袁绍的外甥。袁尚急命高幹南下进攻属于曹操地盘的河东郡（治今山西夏县），又派人去关中与马腾结盟，企图以此迫使曹操退兵。
高幹命部将郭援和南匈奴的流亡单于呼厨泉联兵南下，一路势如破竹，接连攻克平阳（今山西临汾市）、绛县（今山西侯马市）等地。与此同时，马腾也答应了与袁尚联手。形势忽然变得对曹操有些不利了。
尽管西线告急，可曹操绝不会轻易撤兵，因为他还有一个很厉害的手下守在长安，足以独当一面，暂时不需要他操心。
这个人就是钟繇。
钟繇自然不会令曹操失望。他一边亲自率部渡过黄河，对占据平阳的匈奴单于呼厨泉发起反攻，一边派属下张既、傅幹前去劝说马腾——此时的马腾显然是一个举足轻重的砝码，他偏向哪边，哪边就更有可能在这个局部战场上获胜。
其实，马腾并非真心与袁尚结盟，他不过就是脚踩两条船、坐山观虎斗而已。张既先到，对他陈说了一番利害，马腾却仍旧骑墙，不愿表态。
此时，钟繇在平阳城下久攻不克，而郭援已从绛县掉头北上，准备渡过汾水，攻击钟繇后背，解平阳之围。
眼看马上就要陷入腹背受敌之境，钟繇麾下诸将纷纷建议撤兵。钟繇却说：“郭援大军南下，与关中那帮人（马腾、韩遂等）暗中勾结，可他们之所以还没有公然反叛，只是顾忌我在关中的威望。如果现在撤兵，就是在暴露我们实力不济，那所有人就都会与我们为敌了，就算撤兵，又能撤到哪儿去？这就叫不战自败。郭援这个人我很了解，刚愎自用，好胜轻敌，必然会轻视我军，而我军只要在他抢渡汾水之时发起进攻，必可大获全胜。”
钟繇之所以说他了解郭援，是因为郭援是他的外甥。
另一头，张既未能说服马腾，于是傅幹接棒上场。他先是对马腾一番恐吓，说你现在这样首鼠两端、坐观成败是很不明智的，等曹公缓过劲来，头一个诛杀的肯定是你。接着又是一番利诱，说你现在发兵去打郭援，可以跟钟繇前后夹击，这仗稳赢，那就等于一举断了袁氏的一条胳膊，又解除了曹公的一方危难，曹公必将感激你，到时候将军的功名富贵就无人可比了。
马腾想来想去，最后还是觉得帮曹操的赢面更大一些，遂命儿子马超率一万多人驰援钟繇。随后，马超与钟繇合兵一处，果然在郭援半渡汾水之时将其击溃。战斗结束后，很多人都说郭援死了，尸首却找不到。
正当众人纳闷之际，马超的部将庞德犹犹豫豫地从他的箭囊里拎出了一颗人头，正是郭援。
钟繇一看，顿时放声大哭。
庞德当然知道郭援是钟繇的外甥，所以刚才一直不敢把人头拿出来。现在看钟繇哭得那么悲伤，赶紧向钟繇谢罪。钟繇却摆摆手道：“郭援虽是我的外甥，却是国贼，足下何罪之有？”
郭援既灭，平阳随即也被钟繇和马超联军攻破了，南匈奴单于呼厨泉只能投降。
正当曹操与袁氏兄弟对峙黎阳、西线也一度告急之时，有个人偷偷从西南方摸了过来，准备趁火打劫，抄曹操的后路。
他就是刘备。
之前，刘备前往荆州投奔刘表，刘表接到消息，立刻出城，亲自到郊外迎接，然后十分热情地款待了他，并以上宾之礼待之。
刘表之所以对走投无路的刘备这么好，当然不是出于同为“汉室宗亲”的情感，而是觉得刘备有用，可以帮他抵挡曹操——其价值正与当初的张绣相似。
所以不久后，刘表就拨给了刘备一支兵马，让他进驻新野（今河南新野县）。新野位于荆州与豫州的接壤之处，是荆州的东北门户，刘备此行就是替刘表看守这个大门。
混了这么多年，到现在还摆脱不了雇佣兵的角色，刘备内心自然是很憋屈的。不过换个角度想想，每次失败都还有人愿意收留，也就等于还有东山再起的机会，所以终究是值得庆幸的。说白了，总是给人当雇佣兵，总是被人利用，其实并不可悲，真正可悲的是连被人利用的价值都没有。
想通了这一点，人也就坦然了，心态也就平和了。
刘备在江湖上混了这么多年，这也许是最大的心得之一。
既然是给人家当雇佣兵，当然得随时听招呼了。这回，刘表发现曹操远在黎阳前线，而西线又受到了郭援威胁，觉得有机可乘，便命刘备出兵，偷袭许都。
刘备率部推进到了叶县（今河南叶县西南），在此遭到了夏侯惇和于禁的阻击。刘备旋即一把火烧掉军营，迅速撤出了战场。夏侯惇下令追击，裨将军李典觉得不太对劲，说：“敌军无故烧营而走，恐怕会有埋伏，再往南走，草木幽深，不宜追击。”
夏侯惇不听，让李典留守大营，亲自率部追击，然后果然遭遇埋伏，被刘备打得大败。李典闻讯，连忙赶来救援。刘备不再恋战，引兵撤退。
虽然刘备此行没对曹操造成任何威胁，也未占领尺寸之地，但毕竟打了场胜仗，对老板刘表也算有交代了。
身为雇佣兵，不出来打仗肯定不行，但打得太投入把自己赔进去也没必要。这中间的尺度，刘备拿捏得可谓恰到好处。
建安八年(公元203年)二月，解除了后顾之忧的曹操对袁氏兄弟发起了总攻。双方在黎阳城外大战了一场，袁谭、袁尚不敌，只好退保老巢邺城。
四月，曹操大军将邺城团团围困，同时还搂草打兔子，把邺城郊外刚刚成熟的冬小麦全部收割了。
收完麦子，众将领摩拳擦掌，准备一鼓作气把邺城攻下来。可是，郭嘉托着下巴想了半天，却给曹操出了个退兵的主意。
众将大为诧异。郭嘉道出了他的理由：“袁氏兄弟争权，且各有党羽。若我们攻得太急，他们就会合作相保；我们缓一缓，他们则必定内斗。所以，我们不如先向南图谋荆州，静待其变，到时候再动手，可一举平定北方。”
曹操闻言，大赞一声：“善！”旋即撤军，还师许都。
不出郭嘉所料，曹军一走，袁氏兄弟立马就起了内讧。袁谭以追击曹军为由，让袁尚多给他一些兵马和装备。袁尚知道这是借口，当然不给他。袁谭大怒，而郭图和辛评又在一旁火上浇油，于是哥儿俩彻底翻脸，就在邺城城外打了一仗。结果袁谭兵少，被打败了，只好撤到了渤海郡的南皮县（今河北南皮县）。
当年八月，袁尚亲自率军攻打袁谭。袁谭又败，退保平原县（今山东平原县）。袁尚又进围平原，攻势极为猛烈，不让袁谭有一丝喘息的机会。
眼看就要撑不住了，袁谭别无良策，只好派出谋士辛毗（辛评之弟），觍着脸去跟仇敌曹操求救。
此时，曹操已经集结大军进驻西平（今河南舞阳县东南），准备进攻荆州。辛毗赶到西平，向曹操表明了归降和求救之意。曹操遂召集属下开了个会，讨论到底是先打荆州刘表，还是接受袁谭的投降并去救他。
众人大多认为，刘表实力较强，应先平定，至于袁氏兄弟，根本不足为虑。只有荀攸的意见与众人相左。他说：“刘表坐拥荆州，却无四方之志，这一点众所周知。反观袁氏，据四州之地，带甲数十万，如今兄弟交恶，势不两全，若一人把另一人吞并，力量得以集中，那就难以对付了。所以，应该趁他们内斗之机，断然出手，则平定天下指日可待。”
曹操听从了荀攸的意见。
可是，没过几天，他就变卦了，又觉得该先打刘表。辛毗察言观色，料定曹操改了主意，便去找郭嘉帮忙。郭嘉在袁绍帐下待过一段日子，跟辛毗有些私交，便带着他来见曹操。曹操很犀利地问辛毗：“袁谭会不会使诈？袁尚有没有那么好打？”
辛毗很聪明，并不直接回答这个问题，而是说：“明公不必问袁谭是否使诈，而该问形势是否对您有利。”接下来便是一通长篇大论，大意是说，袁氏阵营如今“兵革败于外，谋臣诛于内，兄弟谗阋，国分为二”，加上蝗灾肆虐，百姓饥馑，眼看就要土崩瓦解了，这时候去打袁尚，如同秋风扫落叶。若是等灾年过去，粮食丰收，而袁氏兄弟也意识到要一致对外，二人重修于好，那么战机就错过了。何况若是扫平河北，把袁氏的部众都收到麾下，曹操的兵力将会极大增强，足以令天下震动。
曹操被他说服了，遂于当年十月率军北上，进驻黎阳。
袁尚一看曹操来了，赶紧解围而去，撤回了邺城。他麾下有两名部将吕旷、高翔料定他迟早完蛋，便率部归降了曹操。袁谭逃过一劫，却一点都不安分，私下做了个小动作——偷偷刻了两枚将军印信给吕、高二人，企图拉拢他们，以便为己所用。
曹操其实也看得出袁谭心怀鬼胎，却不动声色，还主动与袁谭结成了儿女亲家，让儿子曹整娶了袁谭的女儿，然后才班师回到许都。
很显然，这是曹操在给袁谭最后一次机会。如果袁谭明智的话，从此夹起尾巴做人，即便不可能得到曹操重用，但凭着与曹操的这层姻亲关系，保住一大家子的荣华富贵肯定没有问题。
遗憾的是，袁谭缺乏这样的明智。作为袁绍的长子，他一心总想着继承袁绍的一切，不论这一切是被三弟袁尚抢去，还是被仇敌曹操夺走，他都不会甘心。
说好听点，这叫志气；说难听点，这就叫愚蠢。
而区别二者的标准就是：有没有自知之明。对于一个真正有本事的人来讲，不甘失败会给他带来东山再起的机会，比如刘备；而对于一个本事不大却又野心不小的人来讲，不甘失败的唯一结果只能是自取灭亡，比如袁谭。
（摘自《三国不演义》 王觉仁/著 河南文艺出版社/出版）
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