建安三年秋天，曹操与众文武在许都府邸议事，府外一骑探马，打破了众人思路。原来刘备刚为吕布所败，正率残部投奔许都。一时间，府邸开始热议。有人认为诛杀刘备的时机已到，有人为刘备来投深表担忧，而曹操却心中大喜，思忖到：“刘备，英雄也，若能与之共事，何愁天下不定！”
许都
刘备来到曹营后，如入虎穴。比如，程昱就曾劝曹操借机除掉刘备：
观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。——《三国志·魏书·武帝纪》
程昱是曹操主要谋臣之一，他的意见，应颇有代表性，能准确反映当时曹营对刘备的态度。但曹操拒绝了程昱的意见，他说：
方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。——《三国志·魏书·武帝纪》
曹操拒绝了程昱，也就等于力排众议，保刘备无虞了。而且，曹操这一回答，只怕是专为程昱拣择的，在他心里，是更愿与刘备行君子之交的。因为之后他不仅“厚待刘备”，还“上表册封刘备为豫州牧”。
曹公厚遇之，以为豫州牧。——《三国志·蜀书·先主传》
刘备剧照
曹操拜刘备豫州牧这事，很能说明问题，但被大多数人忽略了。曹操当时只有两块地盘，一是兖州，二是豫州。兖州是曹操起家之地，但兖州的地缘形式，对曹操很不利。兖州北临袁绍的冀州，一举一动，皆能为袁绍监控，这在曹操和袁绍的合作期内（袁绍灭公孙瓒前），尚无问题，一旦和袁绍开战，兖州就是瓮中之鳖。所以，曹操拼了命的也要再搏出一块“远离袁绍势力”的地盘。起先，他选择了徐州，但屡攻不下，又后院起火；后来，他瞄准了豫州，并最终成功占领了豫州。从此，他和袁绍强大的冀州之间，有了兖州这一缓冲带，他也几乎在同时，将治所从兖州的东武阳南迁至许县。所以，官渡之战前，豫州是曹操的命根子，是曹操得以割据的基石。
豫州对曹操如此重要，他却把州牧的位置给了刘备。鉴于曹操在兖州时，是自领州牧，在豫州时，又是自领州牧，曹操此举，意味着他对刘备的重视。一句话，除了兵权，曹操能给刘备的，都给了。他用一片赤诚，向刘备传达了他的心愿和信任：他愿和刘备一起打天下，还苍生一个太平。
但还不止如此。后来，曹操甚至给了刘备一些兵权，还给他钱粮，让他东击吕布。刘备去了，败了，曹操更派夏侯惇助战，结果吕布手下高顺善战，又击败了夏侯惇。曹操无法，只得亲征。
曹操剧照
后来的事，诸位知道，吕布死了，张辽降了，刘备，跟着曹操回来了。这下可不得了，曹操是真真儿把刘备当作手足了，又是封左将军，又是“礼之愈重”，还“出则同舆，坐则同席”。
（曹操）表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。——《三国志·蜀书·先主传》
曹操对刘备可谓仁至义尽了。但刘备与曹操“道不同不相与谋”，他即便曾被曹操所动，也终不会与之为伍。曹操派刘备截杀袁术后，刘备“如龙入天，鱼入海，再不复返矣。”他杀掉徐州刺史车胄，占领徐州各地，彻底与曹操决裂。
于是，曹操为自己创造的机会，终于来了。建安五年春天，他亲征刘备，并大破之，顺便将垂涎已久的徐州揽入怀中。
建安五年春正月，（曹操）东击（刘）备，破之，生擒其将夏侯博。（刘）备奔走袁（绍），（曹操）获其妻子。关羽屯下邳，（曹操）复进攻之，（关）羽降。——《三国志·魏书·武帝纪》
先礼后兵，就是曹操为自己创造的机会，就是曹操与刘备博弈的逻辑。刘备以败军之将的身份，初来投奔曹操，曹操是无论如何也要礼遇刘备的，而且曹操对刘备的礼遇，不是权谋，是赤诚，是真的想收刘备的心，他也这么做了。曹操此为，就是“先礼后兵”，这逻辑明白：我首先将一片诚心与你，从而问心无愧，如果你接受，则皆大欢喜，如果你不受，则与我无妨，但如果你竟然还敢背叛，那我就可以名正言顺地行使“我认为的正义”了。
实际上，这也是曹操在汉末乱世争雄中，与诸侯博弈的一贯逻辑。
昌豨是青州豪强，曹操东征吕布时，昌豨的立场和行为都很鲜明：支持吕布，与曹操为敌。曹操打败吕布后，并没有绞杀昌豨，而是以礼相待，并委以重任。
太山臧霸、昌豨各聚众。（吕）布之破刘备也，臧霸、（昌豨）等悉从（吕）布。吕布败，（曹操）获臧霸、（昌豨）等，厚纳待，遂割青、徐二州以委焉。——《三国志·魏书·武帝纪》
奈何曹操如此礼遇，也换不来昌豨一片忠心，建安五年，昌豨背叛了曹操，曹操自然要出兵剿灭了。
建安五年……昌豨叛为（刘）备，（曹操）又攻破之。——《三国志·魏书·武帝纪》
昌豨剧照
又如张邈。曹操与张邈是莫逆之交，但曹操起兵后，因与张邈在讨伐董卓一事上颇多分歧，加之袁绍让曹操除掉张邈，张邈心不自安，二人的关系在数年间，已是外亲内疏。张邈是豫州牧，这块地盘曹操迟早要来争抢，所以二位翻脸，其实指日可待。
但曹操并未迈出这一步，他对张邈，依旧以礼相待，东征陶谦时，更将家眷托付给张邈：
曹操之征陶谦，敕家曰：“我若不还，往依孟卓（张邈字孟卓）。”————《三国志·魏书·张邈传》
同样，奈何曹操如此礼遇，也融不了张邈那颗不安的心。曹操离开兖州后，张邈与陈宫，给了曹操一生中最大的致命一击：叛迎吕布。曹操这厢，是不可能再礼遇张邈了，他回师兖州，苦战吕布两年，收复了失地，然后“夷邈三族”——杀光了张邈三族，进而，曹操正好名正言顺地将豫州收入囊中。
先礼后兵，是曹操在乱世中与诸侯博弈的逻辑。
张邈剧照
但若仔细考察，我们还能发现更大的舞台：汉末诸侯的军事争雄中，“先礼后兵”的逻辑，不在少数。
当刘璋因惧怕曹操入侵川蜀时，他瞄上了刘备。刘备入蜀后，对刘璋颇为礼遇。张松、法正、庞统都劝刘备趁机除掉刘璋，夺取益州，这与当年程昱、郭嘉劝说曹操除掉刘备，如出一辙，刘备的反馈，也与曹操一样，他力排众议，拒绝了大家，认为兹事体大，不能急于求成，刘备的态度，尽透出他的野心，但他又颇有权谋，在蜀地广收人心。
张松令法正白先主（刘备），及谋臣庞统进说，便可于会所袭（刘）璋。先主曰：“此大事也，不可仓促”。……先主到葭萌，未即讨（张）鲁，厚树恩德，以收众心。——《三国志·蜀书·先主传》
刘备的逻辑非常清晰：“同宗兄弟引我入川，我首先必得恭恭敬敬，以礼相待。”但待之以礼，只是刘备的第一步，接着，他悄悄为自己创造着机会。当时曹操东征孙吴，刘备找了一个非常荒唐的借口，说自己与东吴唇亡齿寒，要去救援荆州，并趁机向刘璋借兵一万。这个借口之荒诞，无疑等同于直接和刘璋翻脸。刘璋如果不与刘备兵，则二位立即翻脸，也就早早如了刘备的算盘，如果刘璋给了刘备兵，虽然暂时缓和了矛盾，但刘备之后必然狮子张口，直到刘璋给无可给，最终还是得和刘备翻脸。
明年，曹公征孙权，孙权呼先主自救。先主遣使告刘璋曰：“曹公征吴，吴忧危机。孙氏与孤本为唇齿，又乐进在青泥与关羽相拒，今不往救关羽，乐进必大克，转侵州界，其忧有甚于张鲁。张鲁自守之贼，不足虑也。”乃从刘璋求万兵以资实。——《三国志·蜀书·先主传》
刘备剧照
刘璋按照刘备的要求折半，给了刘备五千人马和钱粮。这样一来，正中刘备下怀，刘备为自己创造的机会，终于来了。
刘备因激怒其众曰：“吾为益州征强敌，师徒勤瘁，不遑宁居；今积帑藏之财而吝于赏功，望士大夫为出死力战，其可得乎！”——《魏书》
刘备何时为益州“征强敌”了？未征强敌，又如何谓“师徒勤瘁”？欲加之罪，何患无辞，刘备终于要对刘璋“后兵”了。
袁绍对曹操的“先礼后兵”，则更加肆无忌惮。
袁绍剿灭公孙瓒，曹操收斩吕布后，二位背靠背作战十余年的“患难之交”，如今终于要兵戈相见了。但袁绍对曹操用兵前，先是“礼遇”了曹操一番，让陈琳写了篇檄文，把曹氏宗族，骂得体无完肤，其用词之犀利狠毒，空前绝后。
袁绍剧照
司空曹操，祖父曹腾，与左悺、徐璜，并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民。父亲曹嵩，乞丐携养，因脏假位，舆金辇壁，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。曹操赘阉遗丑，本无令德。——《魏氏春秋》
袁绍对曹操的这番“礼遇”是做个天下看的，这逻辑非常清晰：“曹操无德，我袁绍无可奈何，只得替天行道。”自问自答后，就对曹操用兵了。
再把目光扩大，会发现汉末乱世，不仅仅是诸侯们的军事争霸，“先礼后兵”的逻辑，实际无所不在。
刘备在徐州时，正值陶谦病逝，徐州名士糜竺，首先拥护刘备领徐州牧。
糜（竺）率州人迎先主，先主未敢当。——《三国志·蜀书·先主传》
刘备固辞不受，难道是他不想受么？非也，他必得“以礼”回应糜竺的嘱托，所谓以礼，就是不能别人说什么，你就当真了。接着，徐州另一位名士陈登，又出面劝说刘备：
下邳陈登谓先主曰：“彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”先主曰：“袁公路四世五公，海内所归，君可以州与之。”——《三国志·蜀书·先主传》
刘备再次“礼貌地”反馈了陈登的抬爱，把绣球推给了袁术。最后，北海相孔融亲自出马，再次劝说刘备：
今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。——《三国志·蜀书·先主传》
经过徐州名士几次三番劝说，刘备终于收回了感情牌：既然我再三礼让，你们还要“咄咄相逼”，那我值得恭敬不如从命了，于是，刘备遂领徐州。
刘备剧照
刘备与徐州豪族的博弈，尽显“先礼后兵”的逻辑，只是这抽象的博弈，不是真见刀枪。
司马懿对王淩所为，殊途同归。王淩是汉司徒王允的侄子，在曹魏政权的中后期地位很高，官至太尉，假节钺，晚年更是独尊淮南，与其外甥令狐愚一道，盛极一时。
是时，王淩外甥令狐愚以才能为兖州刺史。舅甥（王淩和令狐愚）并典兵，专淮南之重。——《三国志·魏书·王淩传》
司马懿剧照
但物极必反。王淩如此地位，逐渐心生歹意，欲行废立之事，司马懿为此而出兵王淩，但他先给王淩，上了一道“礼遇”的菜：
宣王（司马懿）将中军乘水道讨王淩，先下赦赦王淩罪。——《三国志·魏书·王淩传》
王淩自知罪孽深重，但司马懿这一礼遇，又让王淩心生了幻想，他坐着一条小船，独自向司马懿谢罪。在司马懿见到王淩那一刻起，礼遇就结束了，随之而来的，是无以复加的惩罚：
王淩自知罪重，试索棺钉，以观太傅（司马懿）意，太傅给之。——《魏略》
诸相连者悉夷三族。……发王淩、令狐愚冢，剖棺，暴尸于所近市三日，烧其印绶，朝服，亲土埋之。——《三国志·魏书·王淩传》
司马懿用这样无以复加的惩罚，将王淩这个存在，从人间彻底抹掉。
王淩剧照
先礼后兵，是东汉末年诸侯博弈的通用智慧，无论军事，还是权谋。有的礼遇，是出于一片赤诚，是“宁人负我，勿我负人”；更多礼遇，则是出于权谋，是“将欲取之，必先予之”；还有的，则是纯粹的肆无忌惮，和任性。
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