刘备称王算是耳熟能详的故事，无论在正史《三国志》还是小说《三国演义》中，都有详细的描述，鹪鹩君在这里不多赘言。
关于刘备称王的动机，许多史家都将其简单地外化为刘备要在名位上和魏王曹操“分庭抗礼”。其实这只是动机中的一小部分。
电视剧《三国演义》中刘备晋位汉中王剧照。
刘备在此时称王不仅仅是一个孤立事件，其中暗藏着刘备高超的政治智慧，以及刘备集团与曹魏、孙吴争夺天下的整体规划和通盘考虑，无异于一场波诡云谲的政治大戏。
赤壁之战前的刘备集团严格意义上是个草台班子。刘备作为集团的“首脑”，虽然号称是“中山靖王之子，汉景帝阁下玄孙”，但是世系久远，无可稽考，实则出身于“织席贩履”的布衣之家。关羽、张飞、赵云等集团骨干也多出身市井寒门，刘备本人也没有可以依仗的名爵，只能靠“情感”、“信义”、“仁义”等方式凝聚部属，维持集团内部的团结。这种“草台班子”模式在人少力微的初创时期尚可维持，一旦势力扩张，随着人口、土地等统治对象膨胀，集团内部原有的统属结构也必须随之改变。
《三国志》记载刘关张三人“寝则同床，恩若兄弟”，构成了刘备集团最初的班底。
在赤壁之战后，刘备集团控制着荆州的南郡长江以南部分和长沙、桂阳、零陵、武陵四郡，相当于半个荆州的地盘，鉴于东汉末年一共也只有十四个州，荆州还是面积仅次于益州的第二大州，刘备当时的势力已经不可小觑了。
而刘备当时的由中央朝廷正式加封的名号是“左将军”和“宜城亭侯”。按照汉代的品级，左将军位同“上卿”，佩戴“金印紫绶”，主要职权是“掌兵马及四夷”，地位崇高，但是并不常设，更不能直接掌管地方行政，控制州郡。而宜城亭侯是列侯中的一级，食禄只有“一亭”，也不起实际作用。
这就与刘备实际控制的“半个州”地盘名实不符，而且集团内部原有的部属再加上荆州新近投奔的士人，众多部属的名位，单靠左将军的属吏也无法全部安排。因此刘备被迫“自封”地方行政长官“荆州牧”，以此来统属荆州南部，同时安排集团成员的名位。
建安十五年（公元210年）刘备“借荆州”后，实际控制南郡、长沙、武陵、零陵、桂阳等荆州五郡。
而这种勉力维持的稳定，在益州之战后又被打破。
建安十九年（公元214年）五月，被围困在成都城中十多天的刘璋向刘备投降，刘备继占领荆州南部之后，又占领除汉中以外的益州部分，成为仅次于曹操的汉末割据势力。
地盘大了，问题更多了。刘备虽然在军事击败了刘璋，但并没有完全得到原依附于刘璋的益州士族官僚的认同。而从荆州带来的嫡系势力，又不足以取而代之，控制益州全局。
这使得“鸟枪换炮”的刘备集团，急需融合荆、益两地的士族官僚，形成一个稳定、有序、有实力、有权威，得到各方认可的班底，从而有效地统治两个大州。
建安十九年（公元214年）刘备击败刘璋入主成都，此时刘备实际控制除汉中地以外益州和荆州五郡。
但在当时刘备的名位和益州的形势并不能支撑“新臣”和“旧主”的融合。
刘备虽然军力强大，但是在名位上仍旧只是“左将军、宜城亭侯，领荆州牧”；而且“荆州牧”的头衔还是自封的，“合法性”存疑。而益州故主刘璋头顶着“振威将军、益州牧”称号，虽然“振威将军”没有刘备的“左将军”显贵，但是“益州牧”却是东汉朝廷钦封的，货真价实。
更重要的是，理论上，刘备和被征服的益州官僚同属于朝廷管辖的地方官员。地位相近，权力相类，没有名分上的上下级关系，所以不能相互统率。
因此，刘备只能追求更高的“诸侯王”名位，才能建构他与蜀中新人、荆州旧属之间的君臣关系，彻底理顺集团内部的名分从属关系，完成权力升格的程序。
刘备称王，是势在必行。
建安十九年，刘备已经“跨有荆益”，兵马十数万，完全具备了称王的体量，为什么没有直接选择吉日，登坛称王呢？
一、称王涉及汉家传统祖制，必须先等曹操先打破传统，才能掌握主动权。
两汉绵延四百年，关于王爵形成了一套深厚的政治传统，从西汉初到东汉末，王爵差异极大。
西汉初，汉高帝刘邦击败项羽后，被众诸侯推举为皇帝，为了安抚反秦时期的众诸侯，刘邦先后分封了七大异姓王（实际大多是直接承认），之后又为了维护统治，又相继灭掉六个，另封同姓子弟为王。
西汉初年刘邦分封了七大异性诸侯王，异姓诸侯的整体实力甚至超过了中央朝廷，形成尾大不掉之势。
并且与群臣杀白马为盟，强调“非刘氏不能封王，没有立功不能封侯”。自此之后，异姓不能封王，成了汉朝的“铁律”，除了“诸吕之乱”外，即使王莽、董卓也没有僭越称王。
而同姓诸侯王，经过汉景帝时的七王之乱，汉武帝时推行的“推恩令”、“附益之法”，力量已经大为削弱；东汉时期，光武帝进一步削弱诸侯王，待到东汉末年，大国诸侯也仅有一郡大小，而小国诸侯不过一县之地，而且诸侯王不能管辖人民，只能领取租税，不过和富家翁一般。
汉景帝时以吴王刘濞为首的七个同姓诸侯王发动“七国之乱”，叛乱平定后，朝廷开始逐步削弱诸侯王势力。
显然刘备所追求的，并不是东汉末年的这种弱势王爵；而是西汉初年，“连城数十，地方千里”，握有军政实权的诸侯王。以此才能构筑独立于朝廷的权力合法性体系，与“挟天子以令诸侯”的曹操分庭抗礼。
但是刘备要依照“汉初诸侯王故事”当上疆域广阔、实权在握的诸侯王，势必会违反汉家原有的“政治正确”，这对于始终以“汉室宗亲”自诩的刘备来说，显然是无法接受。
称王是个“坑”，不称王又不能“兴复汉室”，怎么办呢？刘备选择等曹操先进“坑”。
刘备深知自己打着“汉室宗亲”的旗号反对曹操，只要曹操的僭越行为越严重，自己的合法性就越强。
因此他从建安十九年等到了建安二十四年，足足忍耐了五年时间，目的就是在等身为异姓的曹操冒天下之大不韪，率先称王，打破汉朝“非刘氏不王”的祖制。将自己放在为了“清君侧”而不得不称王的有利位置上，赢得舆论和道德层面的主动权。
而曹操的一系列举动，也给刘备提供了某些信息，预示他早晚将僭越称王。
建安十七年，曹操被汉献帝册封为“魏公”，且不说汉代常例并无公爵，在为数不多的公爵里，还包括了篡汉自立的“安汉公”王莽，这不由得使天下人“浮想联翩”。同时“魏公国”领地广大，竟包括了十个郡，不仅远超同时期的刘姓诸侯国，甚至也超过了汉初诸侯王国的规模。明显违背了汉朝祖制，僭越之意已经非常明显。
图为明鲁王朱檀慕的九旒冕，《周礼》规定天子戴十二旒冠，诸侯只能九旒冠，曹操戴天子旒冕是典型的僭越。
果然，等到建安二十一年（公元216年），曹操因为前一年征伐张鲁取得汉中地，权势更胜，遂在这一年四月甲午日（5月29日）公然违反汉高帝所订“非刘氏而王，天下共击之”的白马之盟，逼迫汉献帝册封其为魏王，同时僭用天子礼，“设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸”。
同年十月，又“授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车”，此时曹操不仅在实际权力上，即使在服饰礼仪上也几乎和汉朝天子差别无二。
于是在掌握了曹操僭位魏王的“把柄”后，刘备终于在汉中之战结束的当年，以“纠合同盟，扫灭凶逆”的名义依照“汉初诸侯王故事”当上了手握两州兵马实权的汉中王。
二、刚取益州，需要缓冲，防止过早激怒曹操，引起征伐。
刘备发动益州之战其实冒了很大的道德风险，毕竟刘璋和他有同宗之谊，更重要的是刘璋曾经给予刘备相当的资助和厚待。刘备本是应邀为刘璋扫清北部张鲁的威胁而进入益州的，之后反戈夺取益州，无疑是暴露了自己“枭雄”的本质。
这极大了影响了蜀中人士对刘备的好感度。造成了益州官僚士族在较长一段时间里都不愿意与刘备集团合作。
再加上刘备征服益州初期，曾经纵兵抢掠，导致成都府库一空，还是依靠名士刘巴“铸直百大钱”才平抑物价。进一步失掉了民心，造成蜀中的混乱局面。
蜀汉直百五铢钱，蜀汉国小民贫，财政困难，长期铸造“大钱”以平抑物价。
当时曹操已经平定关中和凉州的马超韩遂势力，并向汉中张鲁用兵，刘备的益州受到极大的威胁。
建安二十年，张鲁投降，曹操顺利取得汉中地，当时蜀人闻风丧胆，“蜀中一日数十惊”，刘备即使大开杀戒，斩杀数人都不能安稳民心。
建安二十年（公元215年）曹操攻占汉中，刘备将江夏、长沙、桂阳三郡割给孙权以减轻荆州压力，全力抗曹。
刘晔劝曹操以取汉中的余威，乘势进军益州。辛亏曹操犹豫而没有采纳，才给刘备提供了一个安顿蜀地，积蓄力量的窗口期，为四年后的汉中之战做足了准备。
由此可见，在夺取益州初期，刘备尚不具备和曹操直接对抗的实力，为了不主动挑衅、刺激曹操，只能暂时忍耐，积蓄力量，等待时机。
三、称王需要一场决定性胜利，树立权威，提升名望。
刘备从涿郡起兵征讨黄巾，到汉中之战前，虽然也算是身经百战，但是始终缺乏大规模、决定性战役的胜利。
赤壁之战前，是由于实力弱小，无力与曹操、袁绍、刘表、孙坚这类大军阀正面抗衡，只能以小规模游击战游离于军阀的缝隙间寻找生机。
赤壁之战虽然打破曹军，取得决定性胜利，但是出力最多的却是东吴，就连《三国演义》着墨最多的火烧赤壁，在正史中也都应归功于周瑜。刘备集团受限于实力，只能打打下手。
赤壁之战中主要依靠的是孙吴的力量，刘备军力弱小，只能起到辅助作用。
益州之战虽然收获颇大，但是也是对抗懦弱无能的刘璋，而且还采取了出其不意，反戈一击的形式，算不得光明正大，正面硬扛的胜利。
待到益州之战后，已经地跨荆、益的刘备，虽然早已“信义著于四海”，但是在“武功”方面尚有些缺乏。
称王是国之大事，需要一场大胜来为刘皇叔点缀“武功”，体现“天命攸归”的大势。
黄忠在定军山斩杀曹军大将夏侯渊，奠定了汉中之战刘备获胜的基础。
而汉中之战，是刘备第一次直面曹操而取得胜利的大战，在战争量级上与赤壁之战相近，双方都动员了几乎全部力量，刘备的获胜无疑继赤壁之战后，宣告了“集刘备集团一家之力，也能击败曹操”这一事实。
之后的晋爵称王，也就变得理所应当。
从王爵的名号上来看，刘备称“汉中王”似乎有些不合情理。
自古王爵有一字王、两字王之分。一字王往往以夏商周三代的古国名，或是较大的地理区域为名，像是齐王、楚王、吴王、鲁王等等。而两字王，一般是以郡名，或是相对较小的地理区域为名，像是长沙王、淮南王、胶东王、济北王等等。两字王远没有一字王显贵。
春秋战国时期的诸侯国号多成为后世诸侯爵号的来源。
曹操的“魏王”自然是一字王，既取东周时古魏国之名，又代指冀州古魏地的广大区域。
而刘备的“汉中王”明显是以“汉中郡”为名的两字王。不仅指代的地理区域只限于汉中谷地，名位上也远没有曹操显贵。
按说刘备对称王可谓是朝思暮想，盼望已久，为什么在王号上又如此“谦虚”呢？
一、为什么刘备不能称“巴王”、“蜀王”或者“楚王”？
汉代王号多以地名命名，刘备既然要称王，自然得选择自己控制区域内的地名作为王号。
从刘备在建安二十四年实际统治的区域来看，能够构成一字王王号的地理单元，只有代表荆州南部的“楚”以及代表“益州”的“巴”和“蜀”。
先来看“楚王”为什么不行。秦汉之间，“楚”作为最大的一支反秦势力，先后有陈涉建立的“张楚”、楚义帝熊心建立的“后楚”和项羽建立的“西楚”。而汉高帝刘邦曾经先后作为后楚和西楚的臣子，之后也是击败西楚霸王项羽，才建立的汉朝。
虽然东西汉都设立过楚王，但是考虑到王号与之后的帝号之间的连续性，刘备称帝时若是以“楚”为正式国号，岂不是数典忘祖。
刘邦的汉王爵位是项羽依据“怀王之约”分封的，理论上是后楚和西楚的封臣。
而“巴”特指益州东部的以巴郡为核心的区域，“蜀”则更宽泛的代指整个益州。虽然巴、蜀都是周代之前就已存在的古国；但是自战国时秦国吞并巴、蜀两国，截止汉末，再也没有设立过巴王、蜀王的爵位。大概是两汉都已将巴蜀地区作为关中地区的延伸，视为朝廷直辖领地，因而不再设立独立的诸侯国。
刘备如果称巴王、蜀王，则缺乏汉代政治传统作为支撑。同时，巴、蜀在当时的历史语境中仍隐隐带有边陲、蛮夷之地的含义，刘备以巴蜀为王名，也不利于彰显正统地位。
二、刘邦其实是历史上第一任“汉中王”。
汉中虽然只是汉朝的一个郡名，但汉中郡在汉朝历史语境中却享有特殊的地位。
项羽分封刘邦的王号，其实就是“汉中王”。因为刘邦“汉王”的“汉”就来源于汉中郡和汉水。
在刘邦之前，历史上从未有过以“汉”为名的政权和爵位。项羽分封诸侯时，没有按照“先入关中者为王”约定封刘邦为关中王，而是以巴、蜀、汉中四十一县封刘邦为“汉王”，国都就在汉中郡的南郑县。这说明“汉王”的“汉”，就来源于“汉中郡”。
汉中郡“夹在”秦岭和大巴山之间，因汉水流经而得名，地势险要，是汉代军事重镇。
同样，当时刘邦不想入汉中就藩，萧何劝他，汉中“语曰天汉，其称甚美”，说明汉中得名于汉水，又与天上的“天河”（天汉）相对应，是美名。这也说明了汉国号来自于“汉中”。
由此可见，“汉王”就是“汉中王”的缩略语，刘邦其实是历史上第一任汉中王。
那么反观刘备，为什么不直接称“汉王”以彰显自身“汉室苗裔”的正统地位呢？
汉献帝刘协虽然只是傀儡，但名义上的统治依然延续至延康元年（公元220年）。
主要是因为当时以汉献帝为首的汉廷在名义上依然存在，公然以“汉”作为王号，与大汉国号重名，明显有僭越之嫌，容易陷入和曹操同样的“篡位”语境之中。
因此，以一个似是而非的“汉中王”作为王号，既能以两字王向朝廷表现出恭顺，又能和老祖宗刘邦搭上联系，刘备何乐而不为呢？
三、刘备称“汉中王”暴露出怎样的政治野心？
刘备称“汉中王”其实是他一贯坚持的政治主张和政治路线的一种具体表现。
刘备出身草根，自然不能和二袁兄弟、曹操、刘表、刘璋等这些士族、权贵、宗亲相比，就连与孙坚这种普通的庶族地主，也无从相比。
唯一可以依仗的，就是“信义”的好名声和自吹自擂的“汉室宗亲”身份。
刘备意识到虽然黄巾之乱导致天下大乱，但是东汉末年诸帝，虽昏庸却不是暴君，对人民直接伤害较小，四百年大汉在百姓心中仍有很高的地位。
因此，他用尽全力打出了“汉室宗亲”“兴复汉室”的旗号，以博得百姓的同情和支持。在自身性格和行事风格上处处模仿汉高帝刘邦，以至于陈寿在《三国志》里都说刘备“弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风”。
诸葛亮是刘备以“帝室之胄”身份晋位汉中王的主要幕后推手。
在三顾茅庐后，诸葛亮更是进一步发掘了刘备的这一特点，在各类外交场合中积极营造刘备“帝室之胄”的身份。因此，汉中称王，自然也是刘备和诸葛亮“复兴汉室”大计中的一步棋。
在益州之战后，刘备隐忍五年，都未见诸葛亮劝谏刘备称王，而汉中之战结束后仅两月，刘备即称王。这说明刘备早已将称“汉中王”，作为仿效“高帝故事”的一部分，只有占据了汉中才能实现。
建安二十四年刘备击败曹操攻占汉中，领土囊括益州全部和荆州三郡，同年七月晋位汉中王，势力达到顶峰。
当刘备将王号确定为“汉中王”时，他已将自己定位为“刘邦第二”了。而他所控制国土，囊括荆南、益州、汉中诸地，远比刘邦受封汉王时的三郡四十一县广阔。待到时机成熟，隆中对策完全实现之时，汉中王也自然会还于旧都，“受天命，称汉帝”了。
只可惜老天并没有给他们机会，随着孙权背盟、关羽毁败，隆重对策化为泡影。刘备的汉帝国也只能局限于巴蜀汉中的“汉王故地”了。
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