蔡琰，（公元178年——？）字文姬，陈留围（今河南杞县南）人，博学多才，精通音律，是汉末女诗人。
东汉末年，雄豪并起，曹操以武功文治，匡正扶危，使割据转向统一，衰败转为兴盛，民族战争变为民族融和，纷纷扬扬的天下又呈现太平景象。在北方，曹操的威望达到顶峰，连匈奴的单于（幻奴最高首领的称号）呼厨泉也特地到业城（今河南临漳）来拜见他。
公元208年仲春的一个早晨，曹操的使者董祀携带黄金千两，白壁十双，锦绢百匹来到了南幻奴左贤王的帐下，准备用这丰厚的礼物赎回东汉大文学家蔡管的女儿蔡文姬。蔡文姬在汉献帝兴平年间被南侵的饲奴抢走，在幻奴一住已有整整12年了。在饲奴，她做了南勾奴左贤王的妻子，还生下了两个孩子。12年来，蔡文姬虽然过惯了毡幕风沙的生活，然而，她却无日无夜不眷念自己的故园。她常常抬头望明月，泪湿焦尾琴，曲曲痛断肠，倾诉故乡情。
而今，汉朝的丞相终于派人来接她了，蔡文姬终于又可以见到日思夜想的故乡了，但是，当她真的要离开切奴时，她又陷入了深深的痛苦之中。因为在勾奴，她有一个很爱她的丈夫左贤王，还有两个年幼无知的孩子。如果现在回到祖国去，她就得抛开自己的丈夫和孩子，如果她不回去，她将永远看不到自己的故乡了，看不到父亲的坟墓了。
汉朝的使者已经来了好几天，可蔡文姬左右为难，举棋不定，一时难作决定。
曹操的专使董祀是蔡文姬的表弟，眼看蔡文姬愁肠百结久久不曾同行，也焦急起来：“大姐，请你务必以国家大事为重，把天下人的儿女作为你自己的儿女。”为了使文姬归汉，董祀进一步劝解道：“汉朝和匈奴已经和好，朝廷正在广罗人才，力修文治。曹丞相说你父亲是天下名儒，可惜他受冤屈而死，你是蔡先生的孤女，又是那么的博学多才。曹丞相说：你的才情不亚于班昭，班昭能够继承她父亲班彪的遗业，帮助她的哥哥班固撰成了《汉书》，你也应该继承蔡先生的遗业，参与《续汉书》的撰述，曹丞相是要在文治上做一番大事业，他是看中了你的文才，才来接你回去的。”
蔡文姬的丈夫左贤王是一个倔强的人，虽然他舍不得蔡文姬回国，可他深明大义，加上董祀善剖事理，他终于支持蔡文姬回国。蔡文姬终于踏上了归国的道路，但由于长途跋涉，路途劳累，再加上日夜思念留在切奴的亲生骨肉，蔡文姬越来越变得形影焦悴。一天，当她们途经长安郊外来到父亲坟地时，她实在忍不住，仰天叹息，掩袖而泣，弹唱起自己的新作《胡筛十八拍》：
去时怀土兮心无绪，
来时别儿兮思漫漫。
岂知重得兮入长安，
双息欲绝兮泪阑干。
山高地阔兮见汝无期，
更深夜阑兮梦汝来斯。
梦中执手兮一喜一悲，
觉后痛吾心兮无休歇时。
我与儿兮各一方，
日东月西兮徒相望，
不得相随兮空断肠，
对萱草兮忧不忘，
弹鸣琴兮情何伤？
谓天有眼兮何不见我独漂流？
谓神有灵兮何事处我天南海北头？我不负天兮天何配我殊匹？
我不负神兮神何唾我越荒州。
今别子兮归故乡，
旧怨平兮新怨长。
泣血仰头兮诉苍苍，
胡为生我兮独耀此陕？……
这胡筛十八拍哪里是笔墨而成，实在是生命所注。一路随行的董祀见蔡文姬如此悲痛，自然也潜然泪下，但他唯恐蔡文姬从此一瞬不振，便在一旁极力劝慰道：“大姐，我希望你把心胸放得开阔些，你应该明白个人事大，还是天下事大的道理。天下的人，几年前有多少流离失所妻离子散，你不曾替他们悲哀，而你现在却只怀念你一对平安无事的子女，你老是沉浸在悲哀里，这样下去，岂不要毁灭自己？若是那样的话，你不仅对不起你自己，也对不起你父亲，更对不起曹丞相。大姐，你应该以天下的悲哀当作你自己的悲哀，以天下的快乐作为你自己的快乐才对呀。”
董祀的一番话，深深地打动了蔡文姬，她暗暗发誓一定要从悲哀中挣脱出来：“妙龄出塞兮泪湿鞍马，十有二载兮毡幕风沙。巍巍宰辅呵吐哺握发，金壁赎我呵重睹芳华。抛儿别女兮声咽胡舶，所幸今日兮退你一家。春兰秋菊兮竞放奇范，熏风永驻兮吹绿天涯。”作为大文学家蔡管的女儿，蔡文姬从小就受到文学的熏陶。在她幼年时，有一天夜里，她父亲正在弹琴，琴弦忽然断了一根，文姬在一旁听见了，凭着声音，立即判断说：“断了第二根弦。”父亲以为她不过是偶然说对了，便故意弄断了另一根琴弦，再来考问蔡文姬。蔡文姬又立即回答说：“是第四根弦。”这使蔡管极为惊奇，从此对她更加钟爱。
文姬16岁那年，嫁给河东人卫仲道，但结婚不久丈夫就死了。她又回到了父亲身边。当时正碰上汉末天下大乱，军阀董卓乘机带兵占领了当时的都城洛阳，烧杀掠夺，无恶不作。但董卓也看上了蔡岂的才气和名气，强迫他入朝作官。不久，以王允为首的一批大臣，设计杀掉了董卓，而蔡管也被当作董卓同党抓入监狱。最终，蔡管死于狱中。消息传来，文姬悲痛欲绝。谁料，更大的不幸紧接着又来了。董卓的一些部将反攻过来，把王允杀了，混战又起。逃难途中，孤苦传们的文姬被南匈奴军队携掠而去，想不到，一去便是12年。
曹操听完蔡文姬的申诉，说：“我也为你难过，董祀犯的虽不是死罪，但是判罪的文书已经发出去了，有什么法子呢？”蔡文姬大胆地说：“只要你派出一个武士一匹马，把文书追回，董祀就有救了。”于是曹操亲批了敖免令，收回了成命。
当时，天气严寒，曹操马上叫人拿出一些衣物鞋袜送给蔡文姬，同时又问：“夫人家中原先藏有很多书籍文物，现在还保存着吗？你父亲的著作也很多，你还记得吗？”蔡文姬感慨地说：“父亲生前曾留下
4000多卷书，经过几场大乱，流离散失，一无所存，不过有400多篇内容我还记得。”曹操听说她还记得那么多，便说：“很好，我马上派10个人到夫人家去，由你口授，让他们记录下来，怎么样？”
文姬说：“用不着，只要丞相赏我一些纸笔墨，我自己缮写好，再给你送来。”蔡文姬果然凭着自己的记忆，奋笔疾书，默写出父亲当年所作的诗、赋、碑、谏、铭、赞、议论等400多篇。曹操看了十分满意。蔡管诗文成就斐然，但若无蔡文姬，就难以保留了。蔡文姬为抢救古代文化遗产做了一件好事。
蔡文姬是建安时期杰出的女诗人。现在流传下来的作品共有3篇：五言《悲愤诗》，骚体《悲愤诗》，和《胡筋十八拍》。她那篇载入《后汉书》的长达540字的五言体《悲愤诗》尤为著名，为我国文学史上第一篇女子创作的五言长篇叙事诗。诗中“汉季失权柄，董卓乱天常。志欲图箕狱，先害诸贤良。逼迫迁旧邦，拥主以自强。海内兴义师，欲共讨不祥。卓众来车下，金甲耀日光。平土人脆弱，来兵皆胡羌。马边悬男头，马后载妇女。欲死不能得，欲生无一可。……处所多霜雪，胡风春夏起。翩翩吹我衣，萧萧入我耳。感时念父母，哀叹无穷已。”的描写正是汉末动乱社会的真实写照。她的《胡舶十八拍》表现了悲楚惰倦的心情，全篇笔势一贯，完整和谐，苍凉悲壮，哀怨动人。为我国古典抒情诗中的杰作。
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