没有谁的成功，是一蹴而就的。历史上很多枭雄人物，在成名之前，都曾经历过不少的挫折。正如曹操在发展的早期阶段，便是靠大哥袁绍的庇护，才能在当时那个乱世中生存的。
但依靠他人庇佑，始终不是曹操的本意。在迎奉天子，曹操又进兵东南，先是化解了袁术与吕布的同盟，又借助他人之手消灭了袁术。此时的曹操，面临了一大重大抉择：面对强大的袁绍与吕布，他应当先解决哪一个？
或许有人会问：吕布的实力真的如此强大吗？曹操将他与袁绍并列，是否有些夸大其词了？
实际上，曹操担心的是吕布这个人的无底线行为。虽说在剿灭袁术的过程中，吕布立下了不少功劳。但是以吕布的品行，他是不可信赖的。这个反复无常之人，随时有可能成为一条毒蛇，给曹操带来深重后患。
谋士荀彧说道：“不先取吕布，河北亦未易图也。”
而另一位谋士郭嘉也断言：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。不先取布，若绍为寇，布为之援，此深害也。”
显然，曹操也看到了利益。一方面，吕布俯首之后，自己能少一个严重威胁；而另一方面，吕布占据的徐州地区，正是曹操心心念念的。得到徐州，曹操便将其与兖州、豫州联立起来，从而形成一道坚实壁垒。
这个策略，便是曹操据守河南的方针，这也同样是他与河北袁绍对峙的必要措施之一。
不得不说，曹操的确是善于把握局势的人。正当袁绍辛辛苦苦击败了公孙瓒后，他便发现自己当初收下的小弟，其势力已经成长到仅次于自己了。正是在这段时间中，曹操击败了吕布。
当然，从表面上看，曹操击败吕布是很简单的。但是在背地里，曹操却筹谋良久，做了很多准备工作。
这第一点，便是曹操轻易麻痹了袁绍。在后者与公孙瓒的交往中，曹操多次站在袁绍的立场上发声。袁绍本就沽名钓誉，曹操这般服软后，他也自然放心下来，将重心放在了北方战事中。
但是曹操还不放心，因为除了河北袁绍以外，西凉关中地区的韩遂与马腾，同样是不可小觑的一股力量。关于这一点，谋士荀彧提出了一个解决办法：举荐了自己的同乡钟繇，建议让他出使关中。
据《三国志·钟繇传》记载：
“太祖方有事山东，以关右为忧。乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，委之以后事，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等，为陈祸福，腾、遂各遣子入侍。”
在几道糖衣炮弹打下去之后，马腾与韩遂都表示了自己对朝廷的忠心。再加上钟繇都督关中各郡，西边地区的内忧已经初步解决。
做完这两步之后，曹操才开始对吕布动手。主要分为两个步骤，一是拉拢吕布的敌人刘备，此为外交；二是联络徐州城内的豪族，此为内攻。
刘备自然不必说，他本是徐州之主，却被吕布反叛夺了地盘。此时的刘备，就算脾气再好，恐怕也对吕布咬牙切齿。更何况，刘备手下的力量虽然不多，但也能减少曹操的负担。
据《三国志·先主传》记载：“先主败走归曹公，曹公厚遇之，以为豫州牧。将至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击布。”
当然，曹操接纳刘备还有一个深层次的原因，后者之所以在徐州上位，是因为得到了当地豪族势力的支持。因此曹操在将刘备收入麾下后，也能凭借这层关系顺利将手伸到徐州境内。
在徐州之战中，当地名士陈登是个关键人物。他既与刘备有较好的往来，也与曹操关系不错。更重要的是，以他为代表的一些中原士族，是看不起吕布的所作所为的。
陈登虽然不在徐州，但他自然有办法联络到城中之人。在曹操与刘备进攻徐州之前，他便率先一步从广陵郡出发，担当了进攻吕布的头号先锋。
果不其然，陈登、曹操的出现就像是一个信号。没过多久，吕布便节节败退。而在这个时候，他的部将又突然反叛，将其擒获送给了曹操。
建安四年（199年），徐州城破，吕布因此败亡。曹操在得到徐州后，嘉奖了当地豪族，还将吕布的左将军赐给了刘备。
参考文献：《三国志》、《后汉书》、《英雄记》
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