汉灵帝骄奢淫逸，耽于享乐，多次从民间选秀女入宫。南阳郡宛县（今河南南阳市宛城区）有一个叫何真的屠户，其女儿被选入宫。后来何氏得到汉灵帝的临幸，并于176年生下皇子刘辩。光和三年（180年），灵帝册封何氏为皇后。按照两汉的传统，作为皇后的外家，一人得道鸡犬升天，何皇后的母亲、兄何进、弟何苗等人都同时也被封官进爵，其中何进被任命为侍中、将作大匠、河南尹，何家从宛城来到了首都洛阳。
来到洛阳的何家，虽贵为皇后外家，但毕竟出身平民，根基浅薄。为在朝廷立足脚跟，给皇后形成外家势力的支援。何进仔细观察了当时的朝廷态势，他发现，皇帝权力虽然至高无上，但能影响皇帝并进而影响朝政、操持权柄的，主要是內宫太监、朝廷文武重臣两类。但在洛阳城内，除了太监和重臣，地方的名门大族如杨家、袁家根基深厚，社会关系盘根错节，对城内政治、生活影响力极大。除此之外，虽然深得皇帝信任宦官权力很大，但从大臣到百姓，社会舆论全都痛恨他们，同情党人。观察清楚形势，何进一方面利用皇后的关系，倾心结交那些看好皇后的宦官，同时积极笼络朝廷重臣和袁绍等洛阳名门之后，因为亲信，着力提拔。袁氏是东汉末期洛阳地区的大族，累世贵宠，袁绍、袁术等袁家的少壮一代，尤其受洛阳豪杰百姓的拥戴。何进征召袁绍、荀攸、何颙、郑泰等人到自己账下，为其出谋划策，着意笼络重用。渐渐地，何家在洛阳站稳了脚跟。
汉灵帝登基以来，先后生了好几个皇子，但都因各种各样的原因接连夭折，灵帝既担心又焦虑。何氏生下皇子刘辩后，为防止意外，就派人把孩子送到宫外，让道人史子眇（miǎo）帮忙抚养，大家就习惯叫刘辩“史侯”。后来王美人（王荣）181年4月又生下皇子刘协，董太后很看重这个孙子，就把刘协抱到自己的宫里亲自来抚养，外面人叫刘协为“董侯”。随着皇子们终于渐渐长大成人，大臣们便上书请汉灵帝早立太子。由于刘辩毕竟在宫外由道人抚养长大，因此对皇家规矩、朝堂礼仪等各方面都不熟悉，为人也相对更散漫自由一些。刘协由董太后在宫中养大，见多识广，言谈举止很有仪度，受到的教育也更好。两相对比，汉灵帝觉得刘辩为人轻佻无威仪，刘协彬彬有礼、谈吐有举止雍容华贵，就想要立刘协为太子。但是，彼时何皇后家的兄弟何进、何苗羽翼已经逐步丰满。
尤其是何进，为人谦和有容，倾心交结朝廷内外大臣将领、两宫太监等，渐渐织起了自己的关系网。在镇压黄巾军起义期间，何进镇守洛阳地区，有效地维护了首都洛阳的安全稳定，大将军何进和其弟何苗分别被封为慎侯和济阳侯。汉灵帝觉得何氏外家势力过大，如果贸然立刘协为太子，可能会引来何家的不满和反扑，一旦处理不好，将来可能会引发严重的政治动乱。为稳妥起见，灵帝决定先平抑何家在朝廷的势力，然后再立太子。
灵帝开始为刘协物色靠得住的辅佐大臣。黄巾军起义以来，汉灵帝每天都关注各地军情战况，对帝国的军事事务日渐熟悉和感兴趣起来。常侍里有个叫蹇（jiǎn）硕的，体格健壮，通晓军事，很得灵帝器重。188年八月，灵帝下令设置西园八校尉，小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为黄军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉；所有校尉全部听命于蹇硕，大将军何进也要听从他的指挥。灵帝如此安排，主要是想通过蹇硕，从而在军事上形成对何进的掣肘和压制。
蹇硕虽有灵帝的支持，但他毕竟太年轻，即使是在太监中也算根基较浅。虽然理论上何进要受蹇硕的领导和指挥，但实际上何进的权势和影响力，蹇硕根本指挥不动。对此蹇硕看得很清楚，也很担心和忌惮。184年11月，大规模的黄巾起义军刚刚被平定，凉州地区的羌胡北宫伯玉、边章、韩遂等人又起兵反叛。朝廷派兵西征镇压，虽然派了皇甫嵩、张温、董卓等大将前往，但战事焦灼，打了好几年仍未平定叛乱，反倒是叛军势力日益壮大。189年，蹇硕向灵帝建议，派何进率军西征韩遂。这个建议的高明之处在于，如果何进受诏西征，离开洛阳，蹇硕就可以逐步铲除其在洛阳的势力和影响。同时，一旦何进西征失利，还可以出师不利为由，治罪削爵进行打压。灵帝同意蹇硕的计策，立即下诏，命何进率军西征。
189年5月13日，汉灵帝忽然毫无征兆地驾崩了。蹇硕在宫内提前得知消息。由于灵帝尚未完成策立太子的安排，蹇硕明白这时如果想要扶持刘协登基，就必须先杀何进。于是，蹇硕命人严密封锁灵帝驾崩的消息，立即派小太监谎称灵帝有旨，速召何进入宫。同时，在宫内准备好禁卫军，下令，一旦何进入宫，立即逮捕诛杀。何进一死，蹇硕就率虎贲、羽林军拥立刘协登基。蒙在鼓里的何进得到诏书，毫不怀疑，立即乘车匆匆忙忙地赶到皇宫。到宫门口要下车，迎头碰上了蹇硕身边的司马潘隐。这个潘隐跟何进是老乡，早就被何进收买了。他不停地给何进使眼色，何进一看潘隐的眼色不对，大吃一惊，立即掉转马头，直奔自己控制的军营，带领部队进驻百郡邸，然后就派人回复宫里说，自己身体忽然不适，不能应诏了。蹇硕的计谋落空，灵帝驾崩的消息很快传出。
由于灵帝未立太子就突然去世。按照立嫡立长的原则，5月15日十四岁的刘辩在何皇后、何进等人的拥立下即位，尊何皇后为何太后，由其临朝听政，封九岁的刘协为渤海王，大将军何进执掌尚书。何家又开启了外戚专政的局面。
何进掌持朝政后，对于刘协背后的支持势力蹇硕非常忌惮，同时也对蹇硕试图矫诏诛杀自己非常愤恨，开始筹划铲除蹇硕。何进出身低微，性格温和。何皇后的册封以及之后地位的巩固、何家在洛阳站稳脚跟，这背后有着一批支持他们的宦官。当时的宦官们虽然得宠权力大，但是他们深谙自己的权力来源于皇帝，为长久把持权柄，同时为自己在政治斗争中留有后路，宦官们也积极进行着政治投机。由于灵帝迟迟不立太子，因此部分宦官支持何皇后、刘辩；部分宦官支持董太后、刘协。正是因为这一层关系，所以何进本人、尤其是何皇后、其母舞阳君、弟何苗等人对于宦官并无过深的仇怨。但当时的社会舆论，将东汉朝廷的腐败、衰落、各类社会问题全部都归结为宦官专权，从而在社会上形成了反宦官的舆论正义。何进在结交朝廷大臣、地方豪强和党人的过程中，这些人渐渐地将彻底铲除宦官的希望寄托到了权力日盛的何进身上，将其视为偶像和领袖。何进非常享受别人对他的这种依赖和寄望。
从报复蹇硕开始，何进对宦官集团采取措施。何进的打算很简单，先除掉蹇硕。
但其手下的少壮派亲信袁绍却不这么认为。袁绍是个十足的激进派，他对宦官专擅朝政非常不满，一直想要一网打尽，彻底将宦官集团全部杀掉。蹇硕诛杀何进的计谋落空后，见何进大权在握，心里非常不安。蹇硕想起了宦官在宫省之内，方便发动宫廷政变，他就跟赵忠、宋典等宦官商量：“何进兄弟专秉国政，又交结此前被禁锢的党人。现在灵帝去世了，他们就开始谋划将我们这些曾经在先帝左右服侍过的人都杀掉。只因为我掌握着禁兵的缘故，才没发动。不如现在率军，关闭宫门，将何进一伙捕杀掉算了。”赵忠等人也拿不定主意，就跟太监郭胜商量。郭胜跟何进是同乡，早就将赌注押在了何太后和何进身上了，何太后当初能当上皇后郭胜也出了不少力。因此，郭胜就劝赵忠不要同意蹇硕的计划，并将蹇硕的计划告诉何进，以此争取何进的宽恕和信任。赵忠等太监权衡后决定听郭胜的意见，就向何进告发了蹇硕的阴谋。何进派人进宫逮捕蹇硕，趁机诛杀他，并将他领导的部队全部都纳入自己麾下。
成功地诛灭蹇硕，极大地鼓舞了何进麾下的袁绍等少壮派军官。袁绍就劝何进，让他趁热打铁，借蹇硕这件事，趁机兴兵把所有宦官全部杀掉。他说：“前窦武欲诛内宠而反为所害者，但坐言语漏泄；五营兵士皆畏服中人，而窦氏反用之，自取祸灭。今将军兄弟并领劲兵，部曲将吏皆英俊名士，乐尽力命，事在掌握，此天赞之时也。将军宜一为天下除患，以垂名后世，不可失也！”何进同意袁绍说的宦官专权弊端很多，应该予以驱除。但他并未下定诛杀全部宦官的决心，但受袁绍劝谏的感染，何进还是进宫觐见了何太后，并建议何太后准许他将中常侍以下的宦官全部赶出宫撤换掉，改由委派三署郎官来代替他们的职责。何太后听后，并不同意何进的意见，她说：“中官统领禁省，自古及今，汉家故事，不可废也。且先帝新弃天下，我奈何楚楚与士人共对事乎！”何进难以违背太后的意思，就回来跟袁绍他们商量，准备先杀最跋扈、贪婪的宦官。袁绍不同意这一计划，他认为宦官最亲近太后和皇帝，百官的奏章及皇帝诏命都由他们来回传递，现在如不彻底除掉，将来一定会有后患。但是何太后的母亲舞阳君和弟弟何苗多次接受宦官们的贿赂，知道何进要消灭宦官，屡次向何太后进言阻止，又说：“大将军擅自杀害左右近臣，专权独断，削弱国家。”何太后心中疑虑，认为他们的话有理，就不同意何进的计划。何进虽然掌握重权，但也还是个新手，政治上仍不成熟。他一向就对宦官们既尊敬又畏惧，他之所以同意袁绍他们的提议决定参与诛杀宦官的计划，只是想要得到铲除宦官的美誉，但真正要做这件事，他又想不出好的办法，而且又不能当机立断。因此事情拖了很久都不能决定。
袁绍等人见何进犹豫不决，计划迟迟不能实施，于是一拍脑袋，又想出来一个馊主意。他们觉得何进自己不想得罪宦官做恶人，那就借刀杀人，建议何进征召四方猛将和各地豪杰，命他们分别领兵到洛阳，发动兵谏，以他们的名义和势力胁迫何太后，实施铲除宦官的计划。何进一听，这个主意不错啊，不用自己动手，借别人的名义，既可以除掉宦官，又可以藏在后面，一举两得啊，立即同意这一计划。主簿陈琳听说这个计划后，觉得非常不妥，就劝谏何进说：“谚称‘掩目捕雀’，夫微物尚不可欺以得志，况国之大事，其可以诈立乎！今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心，此犹鼓洪炉燎毛发耳。但当速发雷霆，行权立断，则天人顺之。而反委释利器，更微处助，大兵聚会，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄，功必不成，只为乱阶耳！”陈琳的分析非常深刻到位。
本来自己轻而易举就可以干的事，非要搞这么复杂，倒持干戈、授人以柄，那些前来兵谏的将领万一临阵反水，岂不是更乱？但何进只看到借刀杀人的好处，根本听不进去陈琳的劝告。
西园八校尉之一的典军校尉曹操听说了这件事，感觉何进的做法愚蠢至极，就无奈地笑着对身边的人评论说：“宦者之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何至纷纷召外兵乎！欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。”
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