赤壁之战作为三国时期重要的战役，对三分天下有非常重要的意义，同时也是群英荟萃，波涛汹涌的战役。此战云集了三国时期主要的统帅和将领，战役规模十分宏大。战争结果大家也非常清楚，孙刘联军获胜，曹操败退，东吴通过次战大大缓解了北方的压力，而刘备更是抓住了千载难逢的实际，拓展生存空间，为三国鼎立奠定了重要的基础。
那赤壁之战是否真如《三国演义》所描述的精彩，周瑜是否真的通过火攻大破曹军，刘备又在这场战役中发挥了什么作用呢？
曹操在平定北方后，挥师南下，直指荆州，刘琮投降，刘备战败逃往江夏，曹操顺势准备先灭刘备，后攻孙权。
关于曹军的兵力，小说的83万肯定是不可能的，全中国估计也没这么多，曹操原有的北方部队不到15万人，扣除地方守备部队，南下的作战部队应该不会超过10万人，荆州投降的兵力约5万人，除了部分占山为王的转变为土匪，其余大部分被曹操收编，当然这部分不可能全部立马拿来用，这样曹操前线总兵力应该为10万左右。
刘备首败于曹操后，领残军逃往江夏，而在逃亡途中，东吴鲁肃寻找到刘备，促成孙刘联盟，共同抵抗曹操。此时，孙权派给周瑜的作战兵力约3万人，刘备在江夏有关羽和刘琦的不到2万人军队，双方联合后勉强可以与曹操一战。双方在赤壁形成僵持，东吴统帅周瑜率水军与曹操水军隔江对峙，刘备的陆军主要从江北东侧，威胁曹操的陆军。
《三国志》中对赤壁之战还有部分记载的，但内容并不丰富。
《三国志武帝记》记载“公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。”
《三国志先主传》记载“先主遣诸葛亮自结于孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进给，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”
《三国志诸葛亮传》记载“权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公。曹公败于赤壁，引军归邺”。
《三国志吴主传》记载“瑜、普为左右督，各领万人，与备俱近，遇于赤壁，大破曹公军。公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半。备、瑜等复追至南郡。曹公遂北还，留曹仁、徐晃于江陵，使乐进守襄阳”。
《三国志·吴书·周瑜鲁肃吕蒙传》记载：权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。瑜等在南岸。瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中。裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降。又豫备走舸，各系大船后，因引次俱前。曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船，同时发火。时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之。烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。备与瑜等复共追。曹公留曹仁等守江陵城。径自北归。
三国志上大多数传记对赤壁之战的介绍比较简单，基本的意思是曹操军南下后疾病丛生，水战败于东吴军，东吴击败曹水军后“焚其舟船”，而《三国志·吴书·周瑜鲁肃吕蒙传》略有不同，记载的比较详细，黄盖诈降，趁机使用火船计，然后大败曹操。可见小说中的描述还是有一定的依据。
历史上真实的赤壁之战中，曹操军力在历史上并没有明确统计。很多专家估计在7万人左右。
根据《三国志》中的描述，我们可以得出结论，在赤壁之战中，刘备是积极主动的一方，但是军力不强。孙权是被动参与的一方，但是军力超过刘备，不如曹操。
刘、孙两者联合之后，总兵力预计不超过5万，但是凭借长江天堑，其实双方实力并不是很悬殊。
最后起到决定作用的，应该是周瑜、黄盖。特别是黄盖的火攻计策，决定赤壁之战快速解决。
真正的赤壁之战，没有草船借箭、没有借东风、没有蒋干盗书、没有周瑜打黄盖、也没有蔡瑁、张允。
所以苏轼的《念奴娇》的赤壁主角是周瑜，一点没错了。真是“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”。
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