曹腾入宫为宦官,是在 汉安帝时期,邓太后看他温顺忠厚,就让他倍伴太子(顺帝)读书,深得太子的喜爱。
延光四年(125年),汉顺帝即位,曹腾任小黄门,升为中常侍。
建康元年(144年)八月,汉顺帝去世,他两岁的儿子汉冲帝继位。永憙元年(145年)正月,继位半年的汉冲帝夭折。当时大臣们想立清河王刘蒜为帝,但大将军梁冀为了独揽政权,立八岁刘鸿的儿子刘缵为皇帝,是为汉质帝。
本初元年(146年),关于立谁为帝的事,朝廷官员分成两派。李固派主张拥立清河王为帝;另一派梁冀主张拥立刘志为帝。两派各有自己的主张,一时不知如何决断,
曹腾权衡利弊后决定支持梁冀,梁冀用铁腕手段拥立刘志为帝,是为汉桓帝。
汉桓帝即位后,曹腾与长乐太仆州辅等七人,都封为亭侯,曹腾被封为费亭侯,升任大长秋,加位特进。
曹腾在宫廷里供职三十多年,历经了四位皇帝,从未有过失。他一生举荐过许多人才如:虞放、边韶,延固、张温,张奂,堂溪、赵典等贤臣。
曹腾胸怀坦荡,当时的蜀郡太守派人送礼贿赂他,被益州刺史种暠举报,并因此弹劾曹腾,但曹腾并不计较,还称赞他是个称职的官员。
曹腾死后,他的养子曹嵩(曹操的父亲)承袭了他的封爵。
太和三年(229年),魏明帝曹叡追尊曹腾为高皇帝,这是中国历史上唯一一位被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官,
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