管仲晚年病重之时，齐桓公前来探视，他坐在管仲的病榻前，问道：“仲父病得太重了，百年之后，谁能接替您？”
对于如此敏感的人事问题，管仲不好直接回答，于是说了句模棱两可的话：“没有比国君更了解臣子的了。”巧妙地试探齐桓公的想法。
此时齐桓公正宠信三个人：一是杀了自己儿子让桓公品尝人肉滋味的大厨易牙，一是抛弃家国投靠桓公的卫懿公的庶长子开方，一是自宫以讨好桓公的阉人竖刁。桓公打算从这三个宠臣中选一个接任管仲的相位。他先问管仲：易牙如何？
管仲平时很瞧不起这三个小人，今见桓公欲以相位授予易牙，感到非同小可，便毫不含糊地说：“易牙杀了自己的儿子来讨好国君，这不是人之常情，不可！”
桓公再问公子开方如何，管仲对曰：“开方抛弃自己的亲人来投靠国君，这不是人之常情，这样的人不可信任！”
桓公又问竖刁如何，管仲道：“竖刁自宫以适君，这不是人之常情，这样的人不可亲近！”
桓公所提的人选三次被管仲否决，以为管仲想推荐其好友鲍叔牙为相，便说：“鲍叔牙如何？”
不料，管仲说：“鲍叔牙是个彬彬君子，如果没有正当的理由，就算把千乘之国送给他，他也不会接受。即使如此，他也不可以执掌朝政。鲍叔牙的为人，好善嫉恶，见别人有一点恶行，便终身不忘。”
桓公问：“那么到底谁行呢？”
管仲回答说：“隰（xí）朋行！隰朋的为人，眼光长远而虚心下问。治国有可以不管的政务，治家有可以不知的家事，这只有隰朋能做到。隰朋在家不忘公事，在公也不忘私事，事君没有二心，也不忘自己。他曾用齐国的钱，救济过路难民五十多户，而受惠者都不知道是他的恩赐。称得上大仁的，难道不是隰朋么？”
管仲还为桓公分析了几个重要臣子的优缺点：鲍叔牙很正直，宾胥无很善良，宁戚很能干，曹孙宿能说会道。但是，鲍叔牙为人好直，但不能为国家而牺牲其好直；宾胥无为人好善，但不能为国家而牺牲其好善；宁戚为人能干，但不能适可而止；曹孙宿为人能说，但不能取信以后就及时沉默。能使国家安宁长久的，只有隰朋。隰朋为人，做事一定会量力而行。
管仲讲完，喟然叹道：“上天生下隰朋，本是做我的‘舌’的，我身子死了，舌还能活么？”
公元前645年初，管仲去世。可惜的是，隰朋在这一年也去世了。“其身死，舌焉得生哉？”管仲、隰朋相继去世，只隔了十个月，
齐桓公在管仲去世后，最初还听从管仲之言，将易牙、竖刁和开方驱逐出宫。但身边没有了这三个小人的侍奉，桓公食不甘味，寝不安席，终于又将三人召了回来，赋予大权。才过了一年，借桓公生病之机，易牙、竖刁等人在桓公的寝宫外筑起高墙，竟将桓公活活困死在了高墙之内。之后，易牙、竖刁、开方、堂巫等人各拥桓公的五个儿子争夺君位，齐国陷入内乱。桓公的尸体六十七天无人收敛，尸体生的蛆虫都爬到了门外。
以上故事，乃根据《管子·戒》、《管子·小称》、《史记·齐太公世家》的记载综合而成。管仲病榻论相，可谓其从政生涯的绝唱！
首先，管仲连用三个“非人情”否定了易牙等三人，看似武断，其实大有道理。试想，一个连自己的儿子、亲人甚至自己都不爱的人，能去忠于你齐桓公吗？观察一个人的所做所为，若是违背了人之常情，那么他非傻即愚，非奸即盗，十有八九抱有不可告人的险恶目的。这倒是很值得玩味的知人一法。
其次，管仲以鲍叔牙为人太直、嫉恶如仇为由，认为他不适合做一国之相。而举荐“于国有所不知政，于家有所不知事”隰朋为相，此中含有深意。官场，既是鱼龙混杂之地，也是藏污纳垢之所，太刚正不阿的人是很难在官场立足的。作为一国之相，最重要的是要有度量，知道轻重缓急，善于调和各种矛盾，必要时还要懂得妥协。隰朋在小事上善于装糊涂，但大事不糊涂，是国相的最佳人选。所以，管仲不同意刚正不阿的鲍叔牙做相国，这既是为了国家利益，也是为鲍叔牙着想。
齐桓公不听管仲之言，最终落了个悲惨结局，齐国的霸业也因管仲和桓公的相继去世而中衰，令人扼腕！可见，一个国家如果没有一个好的制度设计，仅仅靠统治者的能力和品德，都难免人亡政息。
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