先说说事情的引子：
陶谦为了巴结曹操，派都尉张闿，护送曹操父亲一家，结果张闿杀了曹嵩一家，投奔淮南去了。曹操打着为父报仇的旗号，要杀尽百姓，夺取徐州，为父报仇。
那么问题来了，有人说张闿杀了曹嵩一家，陶谦是一个老实的老头儿，出于一番好意，办了坏事而已，更何况张闿已经逃往淮南，袁术的地盘，曹操该向袁术兴师问罪。诚然，曹操要屠城，杀百姓，是不对的，那么攻打徐州，找陶谦报复，应不应该呢？呵呵，小编以为，应该！
在说为什么之前，先讲一讲当时的时代背景：
董卓迁都西安后，关东进入了诸侯争霸混战阶段。争霸的第一阶段就是二袁争霸。因袁术不赞同袁绍拥立新帝的提议，兄弟两人因此翻脸决裂。袁绍、袁术兄弟分别联络诸侯盟友，争夺地盘。袁绍阵营的盟友有曹操、刘表、刘虞等，袁术阵营的盟友有公孙瓒、陶谦、孙坚等（刘备是公孙瓒下属一员）。
那么显然，陶谦和曹操不是一个阵营的，那么陶谦为什么要巴结曹操呢？那是因为之前袁术派孙坚攻打刘表不成，孙坚反倒中箭身亡。袁绍和公孙瓒在磐河大战，公孙瓒处于下风，此时老奸巨猾的陶谦有意两面通吃，这才要巴结曹操。那么问题来了，张闿本来就是黄巾余党，不足以信任，陶谦完全可以把此重任交给丹阳武将许耽、曹豹等心腹将领，却偏偏派这个张闿，只能说，陶谦，是搬起石头砸了自己的脚，至少是用人失察。（咱们只说演义的故事，不说正史。）
此时曹操为什么要发兵徐州，那是因为他早就觊觎徐州，只是之前师出无名，这是其一；若是向南讨伐袁术，陶谦的丹阳兵必会袭扰自己的后方，更何况徐州势弱，宜先攻取，再图袁术，此乃上策。
单说一让徐州：
陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。玄德愕然曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”
文中说的明白，陶谦心中大喜，终于找了一个可以甩锅的人，刘备是最佳的人选。
那么刘备此时为什么不接受呢？当时刘备也是发懵的，这么大的礼包突然落在自己头上，他没有丝毫准备，陶谦的话句句说在刘备的心坎儿，刘备可是要兴复汉室的，只屈居一县，这理想只是水中月，镜中花。但刘备的大脑转速是极高的，察言观色，明白了这锅不能接，于是回道：“公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？”一句话把陶谦撅了回去。
刘备
再看二让徐州：
饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
此时曹操回师兖州，徐州暂时免了刀兵之苦，刘备该接受了吧？
玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”
刘备这话看似是客套话，实则大有玄机，可谓是一语双关。自己贸然领了徐州，袁术第一个是不答应的，自己立足不稳，又被袁术夺去，岂不是空欢喜一场。
最后看看三让徐州：
玄德问安毕，谦曰：“请玄德公来，不为别事：止因老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”玄德曰：“君有二子，何不传之？”谦曰：“长子商，次子应，其才皆不堪任。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令掌州事。”
此时刘备真的是动了心的，此时再不取徐州，肯定别人要接手了，不如放手一搏，但他有顾虑：“备一身安能当此大任？”刘备顾虑没有人拥戴他，徐州有两大势力，以为以糜竺、赵昱、王朗为首的徐州豪强集团；一位以许耽、曹豹为首的丹阳（陶谦为丹阳人）武将集团。此时陶谦将糜竺、孙乾等徐州豪族集团推到了刘备阵营。
陶谦
刘备听取陈登的建议，就此放弃了袁术阵营，放弃了好友公孙瓒、田楷等人，而加入袁绍阵营，足以对抗袁术。
不过最后刘备的担心还是变成了现实，刘备虽然得到了徐州豪强的支持，但最大的危机就是没有得到丹阳武将的拥护。吕布退到徐州后，丹阳武将许耽、曹豹等人与吕布勾结，推翻了刘备在徐州的统治。
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