唐中宗李显虽重夺执政权，在朝堂之上却没有话语权。他身后不仅有韦皇后、安乐公主，还有武则天的党羽武三思在控制他。韦皇后有了武则天的前车之鉴，妄图过一把做皇帝的瘾。
710年，韦皇后和安乐公主合谋将唐中宗毒杀，并立温王李重茂为帝，是为唐殇帝。他们将相王李旦视为眼中钉，欲于拔去。他们的预谋还没等实行就被识破。李旦之子李隆基与其姑母天平公主发动唐隆政变，诛杀了韦皇后和按了公主，包括兴风作浪的武氏残余势力。唐睿宗李旦复位。
不久后，曾联手的李隆基和太平公主发生权力之争，太平公主在这场明争暗斗中败下阵来，李旦禅位于李隆基，是为唐玄宗。后太平公主被赐死，标志着李隆基彻底掌握了统治大权。他将年号改为开元。
唐玄宗是唐朝在位时间最长的皇帝，又被后世称为唐明皇。
稳稳落于唐玄宗手中的大唐江山，并不如想象般美好。多次兵变导致统治阶级内部混乱不堪，放眼望去竟没有可用之臣。为了尽快恢复大唐稳定局面，唐玄宗着手提拔贤能之人为重臣。后来姚崇、宋璟等人都是这一时期被其选拔出来的。当唐玄宗见到敢说话、敢做事的姚崇，想任用他为宰相。姚崇向唐玄宗提出“十事要说”，其中包括奖惩制度、进谏制度、限制贵族专权和宦官专权等。唐玄宗对他的想法很赞赏，全部应允下来，后期也按照其建议严格执行。姚崇作为唐玄宗的左膀右臂，为其分担了很多忧虑。开元初年蝗灾泛滥，粮食产量严重受损。姚崇清楚粮食对于社会稳定的重要性，因此他亲自监督各地方官吏组织救灾工作，在最短的时间内消灭蝗虫，保证庄稼产出。他采取了应急奖惩制度，对于吃空饷不作为的官吏从严治理。在他的带动下，全国上下官民紧密配合，蝗灾很快被控制住，终于挺过难关。
张说也是唐玄宗手下的得力干将。唐玄宗在他的建议下，进行了一系列有效改革：裁减20万边防军，将府兵制改为募兵制。同时，将政事堂改为中书门下，增加中书省的权力，还任丽正书院领导。
在张说的辅佐下，开元盛世达到了顶点。
除了几位贤能宰相的辅佐，唐玄宗本身也有着非一般的治国才能。他向古代成功君王学习，减少官府冗员，善用贤能之士；采取严格的考试制度来选拔人才；重视谏官和史官，准其参与宰相会议；重视地方官的任免，将地方行政做到合理化。
唐玄宗精于政事，使得这一时期的大唐国力不断提升。可惜这种提升就像抛物线，跟随着唐玄宗的心思一同向下坠。唐玄宗满足于先前所创造的功绩，不再专心政事，而是将心思放在享乐之上。他专宠贵妃杨玉环，为了讨其欢心做了不少劳民伤财的事，并将杨贵妃的亲眷全部封赏。特别是杨贵妃的族兄杨国忠，转眼间竟成为了唐朝宰相。
杨玉环出生于官宦之家，家中世代为官，其父杨玄琰曾担任蜀州司户。因此杨玉环虽是女儿，却从小就接受了良好的教育。她天生性格温婉，聪明机灵。通过学习，她逐渐掌握了音律和歌舞技巧，擅长弹奏琵琶。
这一年，唐玄宗的女儿咸宜公主大婚，杨玉环作为官宦亲眷被邀参加。她的出现，令咸宜公主胞弟寿王李瑁眼前一亮。这个举止优雅，眉清目秀的美人，正是他所中意的。后在李瑁之母武惠妃的要求下，唐玄宗册立这个他未曾真正亲眼见过的美人为寿王妃。
婚后的杨玉环体贴温顺，与李瑁恩爱非常。
武惠妃是唐玄宗最为宠爱的妃子。在武惠妃去世后，唐玄宗整日郁郁寡欢，虽后宫美人无数，却找不出一个能令他动心的。此时有人向唐玄宗推荐杨玉环，称其美貌出众无人可比。唐玄宗也管不得身份礼数，将杨玉环召入宫中，后册封杨玉环为贵妃。此时杨玉环在宫中的地位，几乎相当于皇后。
杨贵妃一人得势，杨家上上下下鸡犬升天。其大姐被封为韩国夫人，三姐被封为虢国夫人。就连其远方兄弟杨钊，一个市井无赖，都被赐名国忠，任支部郎中等十余项要职。杨家每年脂粉钱、赌博钱不计其数。
恃宠而骄的杨贵妃开始肆意妄为，甚至得罪了唐玄宗。而其原因就是她嫉妒唐玄宗的另一名妃子，梅妃。梅妃是宦官高力士在福建选中献给唐玄宗的。梅妃入宫后凭借出众的外表很快俘获了玄宗的心。玄宗还特意为了她在宫中栽种了一片梅林。每当梅花盛开，二人都要来这里赏梅吟诗，恩爱有加。
杨玉环出现后，唐玄宗全部的经历都放在了这个能歌善舞的美人身上。特别是唐玄宗对音乐很感兴趣，遇到杨玉环这等熟悉音律之人，更是遇到知己一般，如胶似漆，逐渐淡忘了梅妃。
唐玄宗的淡忘，令梅妃悲从心生。她向来擅长诗词歌赋，便作了一首《一斛珠》，命人带给玄宗。玄宗读到此诗，便想起往日与梅妃共度的美好时光。于是命人召梅妃前来相见。
这件事传到了杨贵妃耳朵里。从她入宫后，玄宗还从没有这般冷落过她。她醋意大发，一时忘了自己的身份，愤怒地将玄宗和梅妃羞辱了一顿。可唐玄宗毕竟是一代君王，即便再宠她，也不会允许她这样羞辱自己，因此将她送回了娘家。
可是杨玉环走后，玄宗茶饭不思。高力士见此情景，赶紧又将杨玉环接回宫中。可见，唐玄宗对杨贵妃的宠爱与依赖，已经到达很严重的程度。
唐玄宗的不闻政事和对杨家的过度宠信，导致了社会矛盾激化。土地兼并严重，百姓流离失所。而宫内生活挥霍无度，财政严重超支，这也加重了百姓的负担。
安于观舞赏乐的唐玄宗逐渐忽略朝政，这给了杨国忠专权的机会。他将唐朝政权搞得乌烟瘴气，加上好战的唐玄宗不停在边境发起战争，社会动荡不安，最终爆发了安史之乱。
安禄山为唐朝大将，唐玄宗对其深信不疑，令其手握兵权，只精锐部队就达到十五万。其手下不乏善战之将。在唐玄宗严重，安禄山是一个忠厚老实却很有军事才能的大将。安禄山身形壮硕，肚子很大。又一次，唐玄宗开玩笑地问他：“你肚子这么大，里面装着什么呀？”安禄山认真地回答：“这里面装着效忠陛下的一颗忠心。”唐玄宗听后非但不觉得假，反而很是受用。他让杨贵妃收安禄山做干儿子。杨贵妃也觉得安禄山胖胖的很有趣，经常拿他取笑。有一次杨贵妃心血来潮，命人将她这个干儿子装在一个巨大的婴儿袋中，几个人抬着在宫中游玩。唐玄宗不仅没有制止这种荒诞的行为，反而跑过来看热闹拍手大笑。
安禄山不放过每一个对唐玄宗表忠心的机会，也很知道如何讨其欢心。可是谁能想到，这样一个忠心不二的大将，竟然成了日后发动叛乱的头目。
唐玄宗不仅将安禄山提拔为平卢节度使，还让其兼任范阳节度使和河东节度使。如此一来，安禄山将北方边境的大部分地区牢牢握在手中。而权力一点点变大的安禄山，野心也随之膨胀起来。他萌发了“取而代之”的念头。
安禄山派心腹在长安城里观察动静，随时到范阳来报。他在另一方开始招兵买马，为叛乱做准备。除了自己手中的十几万士兵，他还提拔了史思明等人为将，并精选了契丹、奚等部族的八千名壮士编制成一支精兵队伍，严加训练。他撤换了手下不服从命令的汉将，并派人四处掠夺财物购买均需。甚至他还命人准备了紫袍、鱼袋等物用于功成后封赏。
安禄山的叛乱迹象越发明显，很多大臣都对此忧心忡忡。因安禄山的军权有多大众所周知，一旦他出兵叛乱，恐怕没有人能解围。他们纷纷提醒唐玄宗，建议撤销安禄山的部分军权，或直接降罪。可唐玄宗对这个憨厚的“老实人”却是放了一百二十个心。任谁反，他安禄山都不会反。
可惜，唐玄宗对臣下的信任，这是错得最为严重的一次，也是后果最严重的的一次。
安禄山为了他的叛乱计划准备了近十年，这十年间唐玄宗竟从未怀疑过他，任其肆意发展势力，笼络人才，扩充兵将。而唐玄宗给了安禄山充分的时间和权力，等待他为自己挖了一座坟墓。
755年，安禄山的密报从长安赶回翻样，向安禄山报告近期的情况。安禄山对部下谎称收到唐玄宗的密旨，命其带兵入京，讨伐叛贼杨国忠。以这个名义，安禄山率兵15万，从范阳出发，一路向南进军，想要推翻唐玄宗的统治。这个皇帝的位置，他觊觎了很久了。
安禄山的军队一路上几乎没有遇到任何阻碍，所到之处如履平地一般，无人敢挡。叛军在安禄山的带领下，一路烧杀抢掠无恶不作，很快就到达了关中。
还沉浸于声色犬马的唐玄宗听说安禄山反了，瞪圆了眼睛坐起来。
安禄山真的反了？
想到平日里自己安禄山如亲人一般，无论是权力还是俸禄，都尽力满足他。如今这个叛贼竟做出这等大逆不道之事。震怒之下，唐玄宗急召大臣，调兵遣将，部署如何平定这场突如其来的叛乱。
可是，临时调动的军队，仓促之中上场杀敌，哪里是训练有素的叛军的对手。大唐军队常年无征战，他们早已忘了武器该如何拿，战术该如何用。要他们阻挡安禄山精心训练的军队，无疑螳臂当车。只能任凭叛军攻占了长安城，唐玄宗无奈之下携杨贵妃逃走。
安禄山占领长安没几天，就被其儿子安庆绪杀害。史思明趁乱窃取了叛乱的果实，结果也被自己的儿子史朝义杀死，内乱的叛军战斗力大大削弱，全然没有了当初势如破竹的气势。
唐玄宗带着杨贵妃在将士的保护下逃到了马嵬坡。因出逃仓促，这一行人未带充足的粮食，众人都饥渴难耐，疲累不堪。此时军中便有人埋怨杨国忠就是如今局面的罪魁祸首。最初的怨声逐渐发展为痛骂。杨国忠得知自己成为众矢之的，欲骑马逃走，被龙武大将军陈玄礼一箭射死，将士更是愤怒之下将杨国忠的尸体肢解，以泄心头之恨。陈玄礼随即对唐玄宗建议到：杨国忠现已被诛杀，可是将士中间仍是满腔怒火。杨贵妃就会是下一个诛杀的目标。因此要尽快杀死杨贵妃，以定军心。此时早已惊慌失措的唐玄宗虽不忍心，却也无计可施，只好任凭将士在佛堂里将杨贵妃缢死。杨贵妃死时年仅三十八岁，唐玄宗七十二岁。她无论如何也想不到，作为一代皇帝最宠爱的妃子，最后竟是这样一种死法。
756年，唐玄宗三子李亨在众大臣的建议下在灵武城南楼继位，是为唐肃宗。次年，唐肃宗从各地调集军队十余万，并向回纥借精兵四千，趁叛军内讧之际将其平定，收复了长安。但此时，叛军仍有残余势力。至762年，唐肃宗之子李豫继位，是为唐代宗。唐代宗调集军队讨伐史朝义。史朝义自知无路可逃，自缢身亡。历时七年多的安史之乱终于平定。
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