自古中国文化以肤白为美，女子肤白尤甚。宋玉《登徒子好色赋》中写东家之子为美人中的美人，因其“著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝”，由此可见，东邻美女之美与其雪白的肤色不无相关。除了《登徒子好色赋》，宋玉在《神女赋》中也描写了一位肤色白皙的神女美人，这位神女皮肤光洁白皙、光耀璀璨：“其始来也，耀乎若白日初出照屋梁；其少进也，皎若明月舒其光。”除了宋玉之诗，还有许多文人墨客称赞肌肤白皙的美女佳人的诗句流传于世。比如白居易笔下的美女“肌肤冰雪莹”，薛昭蕴笔下的佳人“倚风凝睇雪肌肤”，以及谢逸称赞美人“密雪未知肤白”，等等。
在所有赞美佳人的诗句中，《诗经》中“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”一句称得无出其右者。这句描写了齐女庄姜的美貌，意思是庄姜美人的手就像是白茅的芽，皮肤柔软细滑像是脂膏，尤其是她的脖子白皙，就像是又白又长的蝤蛴一样，她白皙的牙齿也像是瓜子一样排列整齐。在这段诗词中，寥寥数句话中竟有许多是用来强调她的白皙肤色，由此可见，白皙肤色对于美人而言是何等重要。
在《论语八佾篇》中，孔子和弟子子夏就针对《诗经》中《卫风・硕人》这首诗进行了讨论。“子夏问曰: ‘巧笑倩兮,美目盼兮,素以为绚兮。何谓也?’子曰: ‘绘事后素’。”这里需要指出的是，《论语》中子夏问的“巧笑倩兮,美目盼兮,素以为绚兮”，只有前两句出自《诗经》，而“素以为绚兮”则为逸诗，《诗经》中并无此句。那么“素以为绚兮”这句话有学者解释为天生丽质的女子身着白色衣物则更突显她的美貌，也有学者解释为女子天生美貌，再加以肤色白皙，则更显得容貌姣好，还有学者认为这里的素是指不加修饰的天然之姿色。
李渔对“素以为绚兮”有着自己的解释，他认为“素者,白也”，就是指白色的丝绢、白色的底色。李渔引用《诗经》中“素以为绚兮”一句作为《肌肤》一文的开头，目的就是强调女子肤色白皙对于其美貌的重要性。“妇人妩媚多端,毕竟以色为主。”他开篇点题，提到女子的美貌有很多种，但肤色是最为重要的。”妇人本质,惟白最难。”女子的肤色白皙是最好的。李渔观察到，身旁女子“常有眉目口齿般般入画,而缺陷独在肌肤者”，就是说很多女子眉眼唇齿都美丽得可以入画了，但皮肤却不够完美。所以说女子“白难而色易也”，意思是美丽的容颜易得，但白净的皮肤难有。女子的肌肤,以白净最佳。常有这样的女子,两眉、双眼、口唇、牙齿,样样美得可以人画,唯独肌肤不好,成为一个很大的遗憾。肌肤白净最难得,而容貌姿态反倒容易得到。
既然白皙皮肤如此难得，那么如何才能分辨出女子真正的肤色是白皙或是暗沉呢？李渔认为，“妇人之白者易相,黑者亦易相,惟在黑白之间者,相之不易”，就是说女子肤色白很容易能看出来，肤色黑也很容易能看出来，但是如果皮肤在黑白之间，就不太容易分辨了。为了分辨女子肤色，李渔给出了三种方法：“有三法焉:面黑于身者易白,身黑于面者难白;肌肤之黑而嫩者易白,黑而粗者难白;皮肉之黑而宽者易白,黑而紧且实者难白。” 首先，脸部比身体皮肤黑的女子容易变白，身体比脸部肤色黑的女子不容易变白。其次，皮肤黑但是细腻柔嫩的女子容易变白，皮肤黑而且肤质粗糙的不容易变白。再次，皮肤黑而且比较松的容易变白而皮肤黑而且很紧实的难以变白。
为什么说“面黑于身者易白,身黑于面者难白”？李渔解释说，“面黑于身者,以面在外而身在内,在外则有风吹日晒,其渐白也为难;身在衣中,较面稍白,则其由深而浅,业有明征,使面亦同身,蔽之有物,其验亦若是矣,故易白。”脸上比身上黑,是因为脸在外边而身在衣服里边,在外的有风吹日晒,所以逐渐变白不容易;但是身体是在衣服中,只要比脸稍微白一点,身上的皮肤就会从深色变浅浅色,逐渐白皙,如果脸像身体一样有衣物遮蔽,那么也会逐渐变白嫩的。如是身体皮肤黑、脸部皮肤白，就和之前说的完全相反了，所以不容易白。
画师：千景绘 来源：千景绘studio
为什么说“肌肤之黑而嫩者易白,黑而粗者难白”？李渔解释说，“肌肤之细而嫩者,如绫罗纱绢,其体光滑,故受色易,退色亦易,稍受风吹,略经日照,则深者浅而浓者淡矣。粗则如布如毯,其受色之难,十倍于绫罗纱绢,至欲退之,其工又不止十倍,肌肤之理亦若是也,故知嫩者易白,而粗者难白。” 意思是：皮肤肤质细嫩的就像柔软的绫罗纱绢，质地非常光滑，所以染织时候上色很容易，褪色也很容易，只要稍稍风吹日晒，深色就会变浅，浓色就会变淡。如皮肤粗糙的像是粗布毯子，那上色就比绫罗绸缎上色要难十倍，褪色就更难了。皮肤变色的道理也是这样的，所以说“嫩者易白,而粗者难白”。
刘诗诗白衣剧照
为什么说“皮肉之黑而宽者易白,黑而紧且实者难白”呢？李渔认为，“皮肉之黑而宽者犹犷缎之未经熨,靴与履之未经楦者,因其皱而未直,故浅者似深,淡者似浓,一经熨楦之后,则纹理陡变,非复曩时色相矣。” 皮肤黑而且比较松弛的，就像是没有经过熨烫的绸缎，或者是没有被鞋楦撑紧的鞋靴，是因为有褶皱没有被展开，所以就算说浅色看起来也显得是深色，就算是淡色看起来也像是浓色。一旦经过熨烫和撑开，纹理突然发生了变化，就不是之前深浓的颜色了。此外，“肌肤之宽者,以其血肉未足,犹待长养,亦犹待楦之靴履,未经烫熨之绫罗纱绢,此际若此,则其血肉充满之后必不若此”，意思是皮肤松弛的是因为血肉还没有丰满，还在生长和发育的过程中，也就像是“待楦之靴履,未经烫熨之绫罗纱绢”。而一旦“血肉充满”，松弛的皮肤就不会松弛暗沉了，所以说“宽者易白,紧而实者难白”。
刘亦菲小龙女形象
女子肤色白皙或暗沉，除了审美之别外，还被认为和女子的命运也有关系。比如李渔在《肌肤》文末就说“若是,则白者、嫩者、宽者为人争取,其黑而粗、紧而实者遂成弃物乎?曰:不然。薄命尽出红颜,厚福偏归陋质,此等非他,皆素封伉俪之材,诰命夫人之料也。”他的意思是，既然白皮肤为美，黑皮肤为丑，那么黑皮肤的女子就没人要吗？不是这样的，黑皮肤的女子都是做贤妻、封诰命夫人的命运。
如果说李渔在《肌肤》一文中全篇都在讲述男性对女子审美观，那么篇末的这句“薄命尽出红颜,厚福偏归陋质,此等非他,皆素封伉俪之材,诰命夫人之料也”则反映了传统社会中男性对女性的道德观审美。得以受到朝廷诰封的女子并非是肌肤细嫩的美女，而是皮肤黑粗的女子，因为人们普遍认为白皙佳人多为祸国红颜、最后只会落得一个红颜薄命的下场。而容貌平平的女子则担得起贤妻良母的责任，成为有德女子。
赵丽颖诰命夫人形象
李渔的这句“薄命尽出红颜,厚福偏归陋质”，正是古代“女子无貌便是德”的注解。根据《春秋左氏传》记载，叔向之母对她丈夫的小妾非常嫉妒，并对丈夫说：“深山大泽，实生龙蛇；彼美，余惧其生龙蛇以祸汝。”此后，在昭公二十八年时，叔向想要娶一位貌美佳人，他的母亲就说：“吾闻之，甚美必有甚恶。”虽然这句话由书中的女子说出口，但反映出的却是男子的看法。因此，古代男性对女性的审美与道德评判标准，由此可见一斑。
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