南极仙翁是《封神演义》中的角色，其原型或为道教传说中的“寿星老人”。因为老神仙象征着延年益寿，所以千百年来寿星公香火鼎盛。
南极仙翁的原型上参考于道教知名神仙“南极长生大帝”，又名玉清真王，全称“高上神霄玉清真王长生大帝统天元圣天尊，居高上神霄玉清府（简称神霄玉府），为上帝之长子，神霄九宸大帝之首，同时也被奉为四御之四，执掌人间寿夭祸福，圣诞在农历五月初一。
老百姓之所以崇拜南极仙翁，大抵始于一个民间传说。
话说，在很久很久以前，有位叫郝心善的老秀才连续考了几十年科举，可始终考不上功名。好在郝心善家底丰厚，连年不第倒也衣食无忧。郝心善家的后院有不少假山奇石，奇花异草，郝心善读书读得烦了，便会在后花园中散步解闷，排解屡试不中的苦愁。
除了散步之外，郝心善还有一个兴趣爱好，那就是翻出珍藏的羊脂白玉，仔细把玩。说起这羊脂白玉，那可是大有来头。据说，这是郝心善的祖父花大价钱买来的，父传子子传孙，传到了郝心善手里。这羊脂白玉晶莹剔透，毫无瑕疵，堪比那价值连城的和氏璧。更神奇的是，如果在光线下盯着白玉瞧，就能看到白玉之中的幻境，有时是繁华都市，有时是原始山林，每次都截然不同。
这年，郝心善做足了准备，信心满满地来到考场。乡试的考场外人山人海，郝心善已经考了几十年，对此早已轻车熟路。他按部就班地参加了考试，发挥不错。考完之后，他也在考场外傻等，而是径直回家。对于郝心善来说，落榜已是家常便饭，与其等待放榜，倒不如顺其自然。
郝心善一路走出县城大门，看见一个老者挑着满满的一担货物迎面走来。老头儿走着走着，突然向着路边栽倒，肩上的担子也滚落一旁。老者摔倒后，竟久久未动。路人见状，纷纷远走，生怕被老者讹上。
郝心善人如其名，是个心软的老好人，他不忍心老头死在路边，于是，便走上前去帮忙。郝心善伸出手指在老头鼻尖处一探，虽说气息微弱，但好在老头儿还没断气。郝心善连忙雇了一辆马车，将老头送到附近的医馆中，请大夫为老头瞧病。郝心善是个心细的人，在送医过程中，他还不忘将老头的那担货挑到店铺里寄存下来。
大夫的医术不错，三下五除二便将老者抢救过来，并查出老者所患的是心病，开了方子抓了药后，郎中嘱咐老头一定要好生静养。郝心善坐下来询问老者家住何方，打算好人做到底把老头送回家中交到子女身边。没成想，老头张嘴呜哩哇啦说了一通，竟是个哑巴，讲了半天也没讲出个所以然来。
无奈之下，郝心善只能再找一张马车，将老头连同那担货物一并送到自己家里，给老头安排了一间卧房，让他在自己家中静养。
郝心善家境殷实，主动承担了老头养病期间的一应开销。半个月后，得到精心调养的老者康复如初。老人恢复如常后，前来辞别郝心善。老人身无长物，只能给郝大善人鞠了几个躬，随后便带着自己的货物远去了。
街坊四邻听说这件事后，纷纷调笑郝心善，说他平白无故地救了个路人，到最后连人家的名字都不知道，将来怎么索要报酬？对此，郝心善说道：“君子施恩不图报，既然我决定要救他，又怎会在乎他是否报偿我呢？”
这事结束以后，转眼已过了六年。在这六度春秋里，郝心善一如既往地参与科举，却仍与红榜失之交臂。郝心善觉得自己这辈子终与仕途无缘，索性不再琢磨应试。最后一次科举不第后，郝心善在家中深居简出，每天喝喝茶散散步，过上了闲适的日子。
这日，当地的富商皮不羞登门拜访，来者不善。这皮不羞的女婿是当地县令，靠着女婿的权力，这老头鱼肉乡里无恶不作。当地百姓都知道这皮不羞是个杀千刀的家伙，偏偏没人敢惹他。郝心善是个老好人，他自不会得罪这位乡绅。见皮不羞登门拜访，郝心善拿出了好茶招待，生怕招呼不周。
两人喝了一盏茶后，皮不羞厚着脸皮说道：“郝老弟，我听说你祖父曾留下一块羊脂白玉，我这人生平最好珍玩，老弟何不拿出来让我开开眼界？”郝心善这才意识到，原来这个老家伙就是奔着自己的传家宝来的！郝心善原本打算将其轰出去，却又不敢开罪于皮不羞，只能硬着头皮取出羊脂白玉，借给皮不羞一观。
皮不羞接过白玉之后，放在手里仔细把玩了好一会，随后又在阳光下仔细观赏了白玉里隐现的幻象。皮不羞一边看，一边啧啧称奇。郝心善在一旁赔笑，只待皮不羞看完便将羊脂白玉收起。谁知，皮不羞把玩了一阵过后，竟随手将羊脂白玉塞进口袋里，转身就走。郝心善还没反应过来，臭不要脸的皮不羞就已坐上了高头大马扬长而去。
郝心善何时见过如此霸道的人，他连忙冲出家门，朝着皮不羞追去。没成想，皮不羞大手一挥，早已埋伏在郝府门口的恶奴杀了出来，将郝心善按在地上一顿暴打。郝心善被揍得头昏眼花，等到他悠悠醒转时，什么皮不羞、恶奴、羊脂白玉早已不见了踪影。郝心善坐起身来，连尘土都忘了掸，像个孩子一样嚎啕大哭。
街坊四邻听到郝心善的哭声后，纷纷围了过来，询问了内情。在听说皮不羞强抢羊脂白玉后，大伙站在街上破口大骂这皮不羞好生不要脸。邻居们纷纷表示愿为郝心善讨个公道，劝郝心善赶快到县衙备案，让青天大老爷审问盗贼皮不羞。
皮不羞虽从不惹是生非，但破船也有三分钉，老实巴交的他咬着牙写了一份诉状，带着邻居们来到公堂之上击鼓鸣冤，让县太爷为自己做主。
看着汹涌的人群，县太爷表示一定会给郝心善一个公道，让乡亲们先回家，只留下郝心善在公堂。县太爷来到郝心善身边，附耳说道：“你也知道皮不羞是我老丈人，这官司你打不赢的，赶紧撤诉吧，我可以替你讨几两银子赔偿。”
郝心善气得脸都白了，他执意不肯撤诉，硬是要拉皮不羞当堂对质。皮不羞被传上公堂，一口咬死他虽在郝家看过羊脂白玉，但却并没有将白玉顺走，这一切都是郝心善栽赃陷害。毕竟这县令是皮不羞的女婿，郝心善有口难辩，他目瞪口呆地看着县太爷丢了两根筹子：“来人啊，将这郝心善拖下去打二十大板，打入大牢！”
可怜的郝心善被衙役按在地上，屁股上挨了几十大板，被打得鲜血横流。随后，官差将失去意识的郝心善丢到了牢房里。
县令和皮不羞一不做二不休，打算将郝心善害死，然后侵占他家的祖产。随后，皮不羞写下了一份土地转让的契约，二人来到牢房里对郝心善威逼利诱起来：“只要你肯签下契约，我们便将你释放。”
庄园和田产是郝家几代人积累下来的，怎会轻易转手？郝心善宁死不屈，哪怕被打死也不肯在契约上按下手印。县令威逼利诱未果，索性撕破脸皮，每天都带着几个小厮来到大牢，对郝心善严刑拷打。过了几天，郝心善浑身上下已无一块好皮，心灰意冷的他将衣服拴在房梁上，准备一死了之。
这时，一个前额突出、白发白须、面目和蔼的老头儿出现在郝心善面前，对他说道：“恩公别忙着死，你且再忍耐三天，我一定会还你一个公道。”郝心善心知自己遇到了神仙，有了主心骨的他不再寻死觅活，等待着奇迹的发生。
说来也巧，三天后巡抚来到县城，说有神仙托梦给他，说这里有个叫郝心善的善人蒙受冤屈，于是便百里迢迢地赶来审案。巡抚和公差来到大牢，解救了被打得不成人样的郝心善。在巡抚的重新审理下，这桩案件真相大白，县令和皮不羞受到了法律的严惩，郝心善拿回了自己的庄院土地还有那块羊脂白玉。
恢复自由身的郝心善回到家中，当晚便做了个梦。梦里那个白胡子老头再次出现，郝心善翻身便拜。老者说道：“看来你已经不记得我了，我就是六年前你搭救的那个哑巴老头啊！恩公不必多礼，说起来我不过是为了向你报恩罢了。”
原来这老神仙正是南极仙翁，几年前仙翁因犯了天条被打落人间受难一世，转世为聋哑人，也就是郝心善搭救的那个可怜老头。南极仙翁受罚期满以后，原想立即下凡报恩，没想到因为一些杂事耽搁了六天。正所谓天上一天地下一年，所以南极仙翁的报恩足足迟到了六年。
赶得早不如赶得巧，要不是南极仙翁迟来的报答，恐怕郝心善难逃此劫，这或许亦是冥冥之中的天意。南极仙翁报答郝心善的事传开后，人们都知道了这个知恩图报的老神仙，于是家家户户都张贴了老寿星的画像，希望得到南极仙翁的庇护，这一传统亦沿袭了千百年。
《史记·封禅书》“寿星祠”《索隐》，“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿也：”宋楼钥《玫瑰集》四《叶处士写照》诗：“更添松竹作寿星，我已甘心就枯稿。”后借喻长寿之人。元方回《桐江续集》二十《戊戌生日》诗：“客舍逢生日，邻家送寿星。”
尊老敬老，是善良天性的体现。而汉明帝借此机会展示自己尊老美德，无疑是希图笼络人心的政治秀。不仅仅是提倡，汉明帝还赋予了老年人特权，宴会上颁发的王杖就是证明。
参考资料：
【《封神演义》、《南极仙翁》】
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