清雍正四年，主持吴根栋在榆林窟清理积沙，突然碰到一个硬东西，他用铲子往下挖，竟然挖出一件稀世珍宝，顿时惊喜万分，谁料，这件宝物却让3代住持带来杀身之祸。
这是一尊象牙普贤菩萨像，高约16厘米，分两片扣合，合上时是骑象的普贤菩萨。打开，里面分了54个小格子，每个格子都雕刻着一个佛教故事，共雕刻279个人物，12辆车马，每个人形态不一，刀工细腻，惟妙惟肖。
并且它非常独特，是古印度笈多王朝的犍佗罗风格，吴根栋估计它很有可能是玄奘法师留下的。
根据传说玄奘法师去印度取经，经过玉门关，全靠瓜州人们帮助才能顺利通过，所以他回来的时候，就把印度国王送的这尊普贤菩萨像送给瓜州人们。从此瓜州风调雨顺，连获丰收。
于是吴住持就将它重新放在佛堂，让大众供奉，果不其然，这尊佛像果然给他们带来好运气。不少人慕名前来参拜这个佛国带回来的珍宝，送来大批牛羊供奉，再次令榆林窟香火鼎盛。
他们将这些牛羊圈养起来，引水种田，使榆林窟又焕发出了生机。可惜好景不长，很快一场大窝就不期而至。
清同治年间，清王朝腐败无能，马匪横行霸道，民不聊生。一天，一伙马匪，骑着马浩浩荡荡向着榆林窟跑来，他们拿着刀冲进大殿，大喊：“快把象牙菩萨像拿出来，不然杀了你们。”
住持杨道长偷偷跑到后殿，叫来弟子李教宽，将象牙菩萨像交给他，千叮万嘱对他说：“你快拿着它跑，千万别让它落入土匪手中，一定要好好守护我们的神。”
李教宽把佛像塞在怀中，含着泪水跪下叩拜，立刻从后门跑去。马匪气冲冲地搜刮到后殿，用刀架在杨道长脖子上怒吼：“快拿出来！”杨道长挺胸说：“我们真的没有，你杀了我也是没有！”
马匪首领一气之下，手起刀落，杀害了杨道长。杨道长惨死后，他的弟子严教荣道长继任住持。
他在1904年，80岁时，才知道当年师父惨死的原因，几经打探才知道，自己的师兄拿着佛像逃往家乡金塔县塔院寺。
为了拿回象牙菩萨像，他去到塔院寺，可惜自己师兄已经病逝了，塔院寺住持不愿意将佛像还给他。
榆林窟乡民知道此事后，极其愤慨，他们组织起来，卖掉牛羊，凑够200多两银子，动员一起去塔院寺讨回佛像。
塔院寺住持见人多势众，也不好意思继续占有，就把佛像还给榆林窟，走失四十多年的佛像终于重回原地。可是紧接着灾难又再次降临了。
几年后，清王朝倒塌，土匪再次冲进榆林窟，严教荣道长早已把佛像藏在秘密地方，他坚决不说佛像的藏身之地，土匪残忍地杀害了他。至此已经有2任住持为佛像牺牲了，接下来它命运如何呢？
接下来看守佛像的道长叫马荣贵，为了保住佛像，他不再拿出来，凡来问的人，他都回答已遗失了。
1927年，31岁的郭元亨为了躲避马家军追捕，逃到附近，正在奄奄一息之际，幸好被马道长救了。
为了报答马道长的救命之恩，郭元亨留下当了马道长的弟子，每天辛劳打扫，潜心学佛，得到马道长的信任，马道长知道自己也会离开，便将佛像藏身之处告诉了他。
并叮嘱道：“已经有2任住持为了保住它而牺牲了，你一定要好好看护它，不到太平盛世不能拿出来。”郭元亨双手趴地，含泪磕头道：“弟子一定会听从师傅言传。”
不久后马道长外出化缘，半路中遇到土匪，土匪知道他是榆林窟的人，马上逼问他佛像的下落，马道长宁死不说，最后趁机跳崖自杀了。
郭元亨知道此事后，悲痛不已，他暗暗发誓一定要好好保护佛像。痛苦的考验很快到来了。马家军匪兵追红军而来了。他们以郭元亨私通共军为理由对他用刑，并威逼他交出佛像。
郭元亨挺胸说：“真的没有，佛像早就遗失了。”匪兵见他口硬，把一旁的弟子拖出来，一刀插入腹部，大喊：“快说，不讲你就跟他一样。”
郭元亨见到自己弟子遇害，痛心疾首，泪流满面，大声呼喊：“你们这些狗贼，一定会有报应的。”
匪兵生气了，拖郭元亨出来，按在地上，扒下他的衣服，用棉花沾满油，铺在他背部，点燃用刑。郭元亨被烧得汗流浃背，然而他誓死不肯吐露一句，匪兵见他已经奄奄一息了，无奈走了。
匪兵走后，他好友梁克仁大夫赶快给他医治，才将他从死神身边抢救过来。可是郭元亨也因此留下了终身残疾，不仅后背右边的肌肉全部坏死，左臂也被烧得严重萎缩，直到去世时他的左边胳膊也无法伸展开。
至此为了保护这尊佛像，已经有3任住持牺牲了，郭元亨也残疾了。他更加不敢向外透露佛像半点消息，并隐藏更深，直到1949年，新中国成立，他知道太平日子来临了，就将这尊佛像交给了当地政府。
1958年，这佛像收藏于中国历史博物馆，被确认为国家一级文物。郭元亨因捐赠文物，被敦煌文物研究所聘请为榆林窟文物管理负责人，还享受到了副部级的待遇。直至1976年去世，享年80岁。
象牙佛，终于重见天日了，它不仅是古代中印宗教文化交流的罕见物证，更是几代人大义的证明，舍身护物，非物贵也，惟义之所存。郭元亨他们几代道长，为了心中大义信仰，用性命保护了文化的传承，这样的精神值得点赞。
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