早期滑膜炎是指通过体格检查发现的滑膜炎，对于“早期”所定义的症状持续时间一直以来都在进行着更新。20世纪90年代“早期”定义为持续时间小于12-24个月。
近年来又提出“很早期滑膜炎”的概念，将症状持续时间控制在12周之内。只所以这样是因为改善预后的时间窗很窄，早期干预才能使患者最大收益。
早期滑膜炎症状可能没那么典型，比如少数病人有关节肿胀，而部分病人并无关节肿胀，仅有疼痛和（或）压痛，临床化验指标阳性率也不高，临床大夫通常需要借助一些影像学检查发现一些信息。
目前常用的影像学检查方法有MRI和超声。
超声是一种便捷经济省时且敏感的检查方法。早期滑膜炎其声像图并无特征性，可以显示滑膜增生、积液及血流信号，通过声像图可以计数受累关节数。超声可以确定滑膜炎的有无及程度，其不足是容易受机器性能及操作者技术及臆断影响，尽管如此，超声检查仍有很大价值。
需要指出的是，“早期滑膜炎”只是一种体征和“或”症状，而不是一个临床诊断。早期滑膜炎患者的最终转归如图：
图1：早期关节炎诊断汇总（数据来源于Leiden的早期关节炎临床队列研究，对2284名早期滑膜炎患者随访一年后的诊断 1.类风湿关节炎 2.未分化关节炎 3.脊柱关节炎 4.银屑病关节炎 5.炎性骨关节炎 6.系统性疾病 7.反应性关节炎 8.副肿瘤性关节炎 9.结节病 10.RS3PE 11.其他）
下面聊聊未分化关节炎：
未分化关节炎（undifferentiated arthritis, UA）指存在关节症状的患者，但其未达到其他疾病（如感染性关节炎、血清阴性脊柱关节病、晶体性关节炎和类风湿关节炎）的诊断或分类标准一种早期滑膜炎临床亚型。
由于未分化关节炎是一种排除性诊断，所以没有该病的分类标准。
UA所占的比例：其一取决于患者就诊时其症状持续时间。持续时间越长，诊断为某一疾病比例越大，归为未分化关节炎比例越低；其二与风湿性疾病的分类标准有关，例如在类风湿关节炎诊断中，采用2010年（ACR）分类标准比1987年（ACR）分类标准类风湿关节炎诊断比例会提高，未分化关节炎比例会降低。
肌骨超声在未分化关节炎中的作用是给临床提供骨侵蚀、滑膜炎、腱鞘炎等影像学依据，使一部分未分化关节炎纳入到某一疾病的分类标准中，使病人得到早期诊断、早期治疗，阻止疾病进程，减低致残率。
治疗机会窗：
治疗机会窗的概念是指在疾病发展早期的一段时间，此阶段可改变疾病进程甚至完全逆转至正常。在此阶段开展治疗比疾病后期治疗对阻止疾病进程、达到病情缓解更有效。
图2：上图，临床诊断早期滑膜炎，超声检查尚未探及滑膜增生；下图：临床诊断早期滑膜炎，超声检查发现滑膜增生。
图3：未分化关节炎病人，超声检查发现滑膜炎证据，根据2010年（ACR）分类标准重新评分，最后诊断为类风湿关节炎（已排除其他疾病）。
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