当南北朝的烽烟逐渐被大隋的光芒取代的时候，历经几个世纪分裂动荡的中国又一次统一为一个繁华富庶的王朝——隋。而与此同时，在帝国的东北边陲，亦即如今的朝鲜半岛上却崛起了另一个强悍的半农业半游牧的封建王国，并且在随后的几十年中让隋唐两代，超过四位君主不惜倾举国之力进行讨伐，这个强韧的国家就是——高句丽。
大隋统一全国之后，无论是政治、军事，还是经济、民生，各项指标都达到了空前的历史高度。如果不是杨广好大喜功，恐怕短时间之内也不会把偌大的隋帝国输个盆干碗净。但话说回来，历史上好大喜功而又不学无术的帝王多了去了，为什么杨广会二世而亡呢？而且从杨广当晋王以及当太子期间的表现来看，此人绝非泛泛之辈。再者，如果说隋炀帝杨广不恤民力、好大喜功，先后不惜百万之众发兵东北，那么一向以贤明著称的太宗皇帝李世民和高宗皇帝李治即位之后为什么也要倾举国之众东征高丽呢？不论作何解释，种种迹象似乎都指向一个答案：天无二日，高句丽的存在已经严重威胁到隋唐两代的国家安全了。
高句丽作为一个国家的存在虽然不断被今天的韩国学者和朝鲜学者视为半岛人民的祖先，但历史上的高句丽却是一个多民族的混血国家。高句丽的疆域远不止今天的朝鲜半岛，甚至囊括了中国东北和俄罗斯西伯利亚的一部分，这也经常引起当今很多韩国妄想狂的无限唏嘘，而其人民则是扶余人、渤海人以及古朝鲜人的混合。隋唐两代，高句丽强势崛起，大有与中原王朝一决雌雄之势，这也就直接挑战了隋朝天子的底线。于是，战争动员令从东都洛阳很快传遍了大江南北。
杨广的诏书下达之后，全国的军队开始向涿郡，也就是今天的北京地区集结，有着地理优势的山东自然成了东征大军的第一个牺牲品。为了供养庞大的军队，山东的经济几近崩溃，同时为了建造渡海的战船，无数民工泡在渤海湾的船坞里，身体溃烂也不准上岸。这种情况下，既然活都活不下去了，干脆一个字——反！于是征讨高丽的战车尚未启动，帝国境内早已是群盗四起、人心惶惶。但这丝毫不能影响天子东征的意志，大业八年，一百余万士兵在涿郡集结完毕。杨广将其分成左右各十二军，每军设置大将、次将各一人，每军骑兵分四团，每团十队，每队一百骑；每军步兵也分为四团，每团二十队，每队一百人，所有步骑兵团各设偏将一人。
大军开拔之后，每天发出一军，用了整整四十天才把所有的军队全都派遣出去。军队前后相连，鼓角连营，行军长度长达九百余里，此外，从山东起航的海军越过黄海也直扑朝鲜半岛。杨广本以为凭借如此庞大的军队荡平高丽只在须臾之间，但很快他就不再这样想了。面对高丽近乎疯狂的抵抗运动，一座座城池成了横亘在杨广与平壤之间不可逾越的天堑。几经损兵折将之后，杨广命令大将宇文述带领三十万士兵绕过东北直扑平壤，然而在辽东没有完全平定之前，这样一道命令无疑是三十万士兵的死亡通知书。当宇文述突破至距离平壤仅有三十里的地方时，粮草告罄，缺乏后援的突击兵团不得不选择后撤，此时平壤守军抓住时机，尾随袭击，宇文述大败，三十万人几乎全军覆没。听闻陆军失利，海军将领来护儿慌忙从半岛撤至东莱，就这样隋帝国的第一次东征以惨败告终。
为了震慑大隋，高丽人把隋朝士兵的尸体堆成高大的山丘，称为“尸观”。而坐在回朝车驾上的杨广则充满了沮丧和忧伤，生平第一次遭受如此大的挫折，杨广的脸上写满了愤怒和不悦。但瘦死的骆驼终究比马大，大隋王朝的家底还是经得起这样一次失败的，如果杨广痛定思痛，及时改变方略，可能这样一次挫折会是大隋向下一个胜利迈进的垫脚石，然而很不幸，历史没有如果。短短半年之后，二征高丽的檄文便已传遍神州，此时帝国境内的草寇还没有完全平定，但在杨广看来这些人根本不足为虑。在杨广心目当中，历代王朝的政治都是门阀士族的游戏，那些饿疯了的草头王即使一时占山为王也终究成不了气候，所以他根本不担心这些流民的叛乱。只要我拿下了高丽，腾出手来就收拾你们这些流寇。
但很不幸，因为很快叛乱的就不只是平民，而是贵族了。二次东征的大军刚刚出发不久，留守后方的将领杨玄感就起兵造反了，而杨玄感的造反不同于流民草寇，因为他是贵族，是一个拥有广阔政治资源和上层人脉的贵族。这场政治大地震让杨广不得不率领东征大军掉头还朝，此时杨玄感的谋士李密向其进言：起兵之后，方略有三，上策是率兵堵在天子回朝的必经之道，辽东南有大海，北有突厥，只有一条狭窄的辽东走廊与中原连接，如果派兵锁住咽喉要地，不出旬月，杨广大军必然粮草告罄，此时高丽人从背后出击，则天子一战可擒。中策是向西夺取长安，经营关内，如同当年汉高祖与楚霸王争夺天下的战略一样。下策则是直取洛阳，号令天下，改朝换代。如果杨玄感听从李密的第一条建议，可能历史就要提前改写了，但贵族身上的纨绔之风决定了杨玄感最终选择了最简单，但也是风险最大的方略——下策。
洛阳城的防守出奇地严密，短时间之内根本无法拿下，而天子的东征大军也日渐杀到，杨玄感此时唯有跑路，最终被大将宇文述擒杀，但与此同时，二征高丽也无果而终。此时的大隋帝国千疮百孔，但杨广的雄心似乎一点也没有减弱。大业十年，三征高丽的大戏拉开帷幕，同时也是隋帝国最后一次东征，因为很快隋文帝杨坚积攒下来的家底就要在无休止的战争当中消耗殆尽。最终，高丽表面上表达了臣服的姿态，而大隋也真的拖不起了，接受高丽的投降之后匆匆撤军，但很快杨广就明白了这只是一次诈降。然而杨广不可能有第四次东征了，因为此时的大隋早已是“山河崩裂，烽烟四起”了，偌大的隋朝进入了死亡倒计时。
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