217年发布第三道《求才令》时，曹操已经六十三岁了，垂垂老矣。第三道《求才令》颁布不久，是年十月，曹操下了一道《立太子令》，正式立曹丕为太子，结束了长达近十年的立嗣之争。
曹操共有二十五个儿子，长子曹昂死于197年南征张绣时。坊间流传，曹操最先属意的接班人是曹冲，就是传说中称象的那位。但是，曹冲于十三岁患病夭折。随后，竞争者聚集于曹丕、曹植之间。
储君之位的争夺，从来都不是两个儿子之间的事。就像当今的风险投资一样，朝臣们也会下注，支持他们属意的人选，以待将来。当时，曹丕身边有“四友”，分别是司马懿、陈群、吴质、朱铄。曹植身后是丁仪兄弟。这些人的背后，又有暗使援手者。围绕立嗣问题，曹丕的依靠的是汝颖人物，而曹植的帮手是谯沛人物。显然，最下功夫的是汝颖人物。因为他们被曹操的求才三令打压的抬不起头，希望扶植曹丕为太子，将来翻盘。再之，争储虽明争暗斗，但以暗斗为主。与汝颖奇谋之士相比，谯沛那帮粗鄙武夫，在耍阴谋诡计方面也不是对手。
曹操集团中，人物归集，主要有征辟、投效、推荐、纳降、强征五个渠道。按先后次序，第一批是陈留起兵至兖州起家那几年的旧臣。大概有曹氏宗亲，如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹休等；荀彧、程昱、戏志才、韩浩、王必、毛玠、枣祗、任峻、乐进、于禁、李典、许禇、典韦、满宠等。多是谯沛人物、武将。
第二批是迁都许昌阶段来归人物。著名者有郭嘉、荀攸、钟繇、陈群、司马懿、郗虑、华歆、王朗、荀悦、杜袭、辛毗、赵俨（以上均为荀彧推荐）；贾诩、袁涣、国渊、何夔、董昭、 刘晔、陈登、蒋济、刘馥、司马朗、贾逵、张辽、张郃、徐晃、李通、臧霸等。以汝颖士大夫为主体。
第三批为冀州邺城阶段来归人物。王修、邴原、管宁、崔琰等，以北方士大夫为主体。
第四批是荆州及赤壁战后录用的人物。有文聘、王粲、司马芝、和洽、裴潜、庞德、郭淮、仓慈、鲍勋等。
若按出身和利益勾结划分，这些曹操集团人物，主要的为两派势力。一派是以谯沛人物为首的寒族地主集团，一派是以汝颖人物为首的士族地主集团。曹操本是谯县人，谯沛人物聚集到他身边，是理所当然。为什么士家大族出身的汝颖集团会归附到曹操手下？“汝颖多奇士”。汝颖集团的形成，大概起源于恒、灵时党锢之祸。当时反对宦官当政的两个主要人物，李膺为颖川襄城人，陈蕃为汝南平舆人。跟随的同党人物，多是汝颖地方人。在与宦官做斗争的过程中，他们形成了比较紧密的关系。东汉时期，儒门与豪族地主是两位一体的，所以这些人物都是豪门地主。黄巾起义，流民冲击，对他们是一个很大的打击，他们在联合起来对抗起义军的同时，需要找一个军事安全上的依靠。结果他们找到了曹操。
曹操是一个被汝颖人士欣赏的对象。李膺之子李瓒认为“天下英雄，无过曹操。”荀彧最早于191年离开袁绍投奔曹操。荀彧不仅是汝颖集团的主要人物，还是当时士大夫心中的领袖。司马懿曾经极口称赞“百数十年间，贤才未有及荀令君者也。”官渡战前分析形势，荀彧说曹操在度、谋、武、德等方面都胜过袁绍。郭嘉也认为曹操有十胜，袁绍有十败。曹操这样的一个人物，自然是汝颖士大夫中意的对象。
东汉末年，表面上是军阀争斗，背后却有大地主势力的支持。各地豪门各自拥戴军阀，相互争斗。像关内大族拥董卓，河北大族拥袁绍，曹操背后的豪门大地主力量就是汝颖集团，曹操也没有让汝颖人物失望。早在184年七月，曹操就率军击败颖川黄巾军。196年，曹操又成功率军镇压汝南、颖川黄巾军，为他们提供安全保障。
曹操挟汉献帝迁都颖川郡之许昌，也正是汝颖人物归附到曹操手下的一个标志。曹操集团中的汝颖集团，主要人物有荀氏、钟氏、陈氏等颖川高门大族著姓人物，还有杜袭、辛毗、赵俨、戏志才、郭嘉等，以及虽不是汝颖人但由汝颖人物引进的同样高门大族的人物，如司马懿等。这些人物有一些共同特征，首先他们都信奉儒学，多是饱学之士；其次他们都是世家、大地主、豪族。结成利益集团，共同进退，就是必然。汝颖集团是一个从东汉沿袭下来的传统世族势力，曹操在经济基础和安邦谋略上，对这一集团有很大的依赖。
谯沛集团则是曹操的宗族、乡亲组成的庶族地主集团。主要人物是“家富而性吝啬”的夏侯惇、曹洪、许褚等。他们在当时看来，只是一时的暴发户，很被世族豪门看不起。谯沛集团人物尚武，曹操手下的著名武将，如张辽、徐晃、于禁、乐进等，都是寒族出身，同气连枝，自然也是这一集团的附庸。曹操行军打仗，战场拼杀，所依赖的，自然是这一集团的人物。
原本庶族暴发户在社会经济上的地位，远不及那些高门大户，是黄巾起义给了他们机会。黄巾军冲击了原有的社会结构，田庄、门阀、儒学都原本已经固化的制度结构，在起义军的冲击下动摇了。各地武装力量纷纷而起，那些世族地主为了维护其经济利益和安全，有时不得不与这些新兴力量结合。不仅曹操集团中存在士族与寒族这两方面力量的并存与融合，相信当时其他并立的军阀内部，也是如此。
曹操时候统兵征讨与宿卫将军，都是谯沛集团的人。担任过大将军、都护将军、督军的有夏侯惇、曹洪；担任过四征将军的，只有夏侯渊、曹仁与张辽；于进、徐晃、张郃、乐进等名将的职位在四征将军以下。宿卫的将军中护军、中领军有韩浩、史涣、曹休、曹真，以及许褚，都是谯沛集团的人。曹操在世时，汝颖集团的人物没有机会染指兵权。
就曹操本人而言，他对汝颖人物只是利用，虽不敢过于得罪，但也不会太多照顾。扶持谯沛人物，让他们能够迅速成长起来与汝颖集团形成均势，应当是曹操心中所想。举个例子。当初枣祗给曹操建议屯田时，曹操考虑再三，不知曹操顾忌屯田制本身的缺陷，还是在担心屯田对汝颖人物利益的损害。后来实行屯田时，制度安排是，屯田按军事编制，由军人掌握，自成系统，不隶属州郡。我们知道，当时军人归属谯沛集团控制，相应地，屯田的利益，自然就落入到谯沛集团手中。当时许昌的屯田掌握在曹操的妹夫任峻手中，淮南的屯田掌握在沛国人刘馥手中，专门的军屯自然也掌握在谯沛人物手中。控制屯田，就控制了土地和农民。谯沛集团迅速壮大起来。曹操能够理直气壮地发布《求才三令》，宣布其政治主张，与谯沛集团的壮大也不无关系。
曹操抑制豪强，虽不是针对汝颖集团，也必然会对汝颖集团的利益造成损害。曹操平定河北以后，所推行的一些抑制豪强的政策，已经引起了士大夫的不满，孔融被杀以后，大家是敢怒不敢言。后来随着曹操逐渐壮大，曹操代汉而立的趋向越来越明显，矛盾就出来了。因为在汝颖人物看来，“汉”是他们的精神和利益所在。曹操始终不敢代汉称帝，大概就是忌惮汝颖集团的势力。
汝颖集团之所以与曹操合作，是因为曹操能够为他们提供武装保护，更是因为曹操奉天子。这些儒生的理想是匡济天下、扶救汉室。但这一理想随着荀彧自杀身亡而宣告终结之后，他们隐忍不发，却在暗地里全力辅助曹操最年长的公子曹丕争夺储位，把希望留待将来。
在立嗣问题上，曹操一开始更加属意更有才华的曹植。聪明如曹操者可能也没有察觉，他的偏好与倾向，会在曹丕与谯沛集团之间形成一道鸿沟。既然谯沛集团更加偏向支持曹植，曹丕就只有拉拢汝颖集团寻求支持。荀彧荀攸死后，汝颖人物最突出者是陈群。史载，曹丕与陈群“待之交友之礼”、“人日以亲”，曹丕身边“四友”司马懿、陈群、吴质、朱铄，均为汝颖集团主要人物。同时，曹丕对汝颖集团另一重要人物钟繇也深相接纳。汝颖集团成为曹丕的主要依靠。
汝颖集团下的功夫果然收到奇效。曹丕一上位，马上任命陈群为吏部尚书。曹丕代汉以后，随即任命陈群为中领军，继为镇军大将军、领中护军，随后又任命司马懿为抚军大将军，汝颖集团人物开始执掌军权，谯沛集团对军权的垄断被打破了。从曹丕的角度看，宗室是危险的王位竞争者，汝颖人物才是他的支持者。曹丕抬高陈群、司马懿等人的地位，打压宗室，正好反映了汝颖集团的诉求。后来曹爽与司马懿的决斗，才是这两个集团斗争的白热化，结果是大家都知道的。
直到258年“淮南三叛”被最后消灭，谯沛集团在曹氏政权中彻底被剪除。曹魏统治的性质，也由豪族与寒族联合统治且以寒族占优，转变为豪族专政的局面。曹操去世后近40年，没等他建立起来的魏国消失，魏明帝时选官的根据已经是门望、儒学了，历史就已经回复到了正常轨道。再往后司马氏取代曹氏时，举国上下没有一丝波澜。
谯沛集团与汝颖集团斗争的结果，司马氏取代曹氏，历史又回复到东汉时代的轨道上。儒家豪族阶级的统治，在司马氏那里，后来竟又向前演化出门阀政治，历史前行的惯性，大概也是趋势性的力量吧。
这些结果，看似人事，实由天谋。确是当时历史趋势发展的必然啊。这也反证出，曹操是一个了不起的历史人物。除了曹操，历史上还有谁能逆历史潮流而动，且能取得短暂的成功？其实也不短，半个世纪呢。
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