选秀女是清朝一项特有的制度。清代选秀女在八旗内部进行,每三年一次。被选中的秀女或为皇帝妃嫔,或被指配于亲王、郡王及皇子皇孙。据《大清会典》记载,清代选秀女是从顺治年开始的。顺治朝规定,凡满、9 蒙、汉八旗官员的女儿,年至13岁时,都要参加每三年一届的选秀女。待其17岁后则谓之“逾岁”,就可以不再参加选秀女了。到康熙时又规定:后族近支可以免选秀女。到了乾隆时期,社会稳定繁荣,人口也增多了。为此,乾隆八年曾下谕“外任旗员之女,若一律都送京阅看,路途遥远,不免往返跋涉之劳,嗣后外任文官同知以下,武官游击以下之女停其送选。”这样便大为缩小了选秀女的范围。至嘉庆朝选秀女的范围进一步缩小,并成为定制。
在应选范围之内的适龄女子,遇选秀女之年,必须造册送选。因故未参加的下届必须补选。未经阅选者,年龄即使超过“逾岁”,也不得私行聘嫁。因而,若一应选女子在17岁“逾岁”以前没有参加入选秀女,那么这名女子就只好终身不嫁了。
送选的秀女都要备有骡车,每车一人,由宫中付给车费。车停于神武门外,秀女们由太监领进神武门。先在神武门内广场齐集,而后按事先的排名顺序进顺贞门以备帝后们选看。第一次选中的秀女称记名秀女,秀女在记名期内(一般为5年)不许私自聘嫁。只有入选时未被选中或记名后复选时落选才可自由嫁娶。
被选中的秀女,或应诏入宫给予封号成为皇帝的嫔妃,或被指配给皇族的近支宗室子弟为福晋,虽然身份地位会发生变化,但一俟进入宫中便意味着与家人正常关系从此被割断。这对秀女及其家人来讲都是一件痛苦的事。因此,一般人并不愿中选。据记载,在咸丰三年选秀女时,因太平天国报急,咸丰忙于召军机大臣议事,致使一些应召入选的秀女久立坤宁宫外。从早至晚水米未进,又饿又渴,许多女子不禁失声哭了起来,被看守太监大声训斥。秀女中一端姓女子丧母,与父相依为命,此次入选生离死别,痛苦不堪。此时便不顾太监恫吓,上前大声说道:“我等离家而至宫中,若被选中,即同幽禁,不能再与家人相见。稍有人心者,能不痛乎?”不待太监开口,她又说道:“今南京失陷,天下已失其半,天子不能求将帅之臣以平祸乱,反而留情女色,强掠民家女幽禁宫中,使其终身不见天日,以供一人一时之欢乐,吾死且不畏,况鞭笞乎?”太监正欲上前堵她的嘴时,咸丰皇帝乘轿来到这里。皇帝间明原因,非但没有责怪她,还夸奖她说:“汝可谓巾帼之英雄矣!”马上命太监去其缚,引至皇后处见礼,并下令悉放所有入选秀女各还其家,后来皇帝又亲自为她指婚一宗室贵爵,使其老父日后生活也有了保障。
并不是所有八旗世家都不愿自己的女儿选中,也有希望通过当选为妃嫔来改变自己政治经济地位的。因入选秀女旦得到皇帝宠爱,特别是若为皇帝生上一男半女,日后继承了皇位,则可一跃而成为万人之上的皇太后。显赫一世的慈禧太后就是在她17岁时中选秀女进宫的。从她的儿子载淳(同治)即位后起,实际上慈禧太后统治中国达48年之久。
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