1830年，已经62岁的京城名医王清任自感时日无多，鼓起勇气把一生行医心得写成了《医林改错》一书，出版后没有多久，王清任就去世。他在去世前已经预见到这本书给自己带来的声誉风险，所以专门在序言中说：
“其中当有不实不尽之处，后人倘遇机会，亲见肺腑，精查增补，抑又幸矣！”
这本在如今看来稀松平常，在当时却可谓惊世骇俗的医书，正如王清任自己所料，引发了巨大的争议，同行恶评铺天盖地。当时的京城的老中医们责备《医林改错》越改越错，错上加错，甚至是一种流毒。骂作者“不自量”、“不仁”，是“狂徒”。那么王清任到底说了什么？
其实很简单，他就是引进了西方的解剖概念，在书中第一次质疑了中医的肺腑之说，而是加上了自己绘制的几十幅《亲见改正脏腑图》。
大家都知道传统中医更像是玄学，困于礼教、逝者为大，从来不学解剖，被奉为圭臬的《黄帝内经》也是语焉不详、错漏百出。说来说去都是气血、经络、寒热、阴虚之类莫名其妙的笼统词汇。古代大部分中医一辈子也不知道人体有哪些器官、在何部位、有何功能。所谓望闻问切的传统医术完全是建立在个人的观察和实践经验上，并不是来自科学实证。
王清任从20岁开始就悬壶济世，但在实践的过程中，他发现古代各种医书中关于人体器官的记述自相矛盾、玄而又玄，没有一本是基于实际观察、解剖得出的。他感慨地说：“著书不明脏腑，岂不是痴人说梦，治病不明脏腑，何异于盲子夜行！”所以他很早开始了对人体结构的观察研究。
王清任30岁时，在河北滦州行医，时值瘟疫大流行，小儿病亡特别多，皆弃尸乱葬岗，野狗撕咬，内脏外露。王清任不避危险，连续10天去观察尸体，发现与古书所描绘的脏腑图形有不符之处。此后他在奉天和北京又多次去刑场偷偷观察尸体及内脏，向刽子手了解人脏腑结构。除此之外，他还是第一个解剖家畜的中医。诸如大脑才是人的思维器官和核心中枢这种常识，也是从王清任这里发端的。
正是有了这些实践积累，他才痛感古代医书误人，专门手绘了《亲见改正脏腑图》，说明人体内脏形状、位置。但可想而知，他这种科学实证精神在当时的同行看来无异于离经叛道，有辱杏林，攻击他“教人于胔骼堆中、杀人场上学医道”，以至他于无法在行业立足。他晚年只能寄居于朋友家中，在自己死前才敢把自己42年行医所获写成《医林改错》。
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