潭州的沩山灵佑禅师，15岁出家。在杭州龙兴寺剃发，并在那里钻研大乘和小乘的经典。23岁那年，他去江西参拜百丈怀海禅师。百丈一见他，就挺欣赏，于是留他在门下参学。
一天，沩山正侍立在百丈身旁，百丈对他说：“你去拨拨炉子，看看还有火没有？”沩山拨了一会，说：“没火了。于是百丈就起身亲自去拨，拨至深处，拨出一点火星。然后他夹出来给沩山看，说：“你还说没火，这是什么？”沩山忽然大悟。
随后，沩山把他的领悟告诉了百丈。百丈说：“你只是暂时走了歪路罢了。经上说：想要认识佛性，应看时机因缘。时机一旦来临，就如同迷醉忽然醒悟，遗忘忽然记忆，这时才知道，自家的东西不是从别人那里得来的。所以祖师说：悟了如同没悟，无心也就无法，只是没有了虚妄凡圣等心。本来，心和法就是完备圆满的。现在你已到此，应该善自护持。”
第二天，沩山跟百丈一块进山去干活。百丈问他：“你带火来了吗？”沩山说：“带来了。”百丈问：“火在哪儿？”沩山就拿起一根柴来，吹了两下，递给百丈。百丈说：“虫子啃木头。”
当时有一位姓司马的头陀从湖南到百丈这里来。这头陀懂天文、地理、相命、阴阳。他对百丈说：“我在湖南找到一座山，叫大沩山，这是1500人的道场。”百丈问他：“老僧能去吗？”头陀说：“沩山是肉山，大师是骨人。所以大师若去，门徒不会上千。”百丈又问：“我的弟子中，有没有人能去的呢？”头陀说：“我看看就知道了。”
那时华林觉是百丈门下的第一座。百丈把他叫来，问头陀：“这人如何？”头陀叫华林咳嗽一声，再叫他往前走两步，然后说：“不行。”百丈于是又叫来沩山，沩山当时是典座。头陀一见就说：“这人正是沩山的主人。”
当夜，百丈把沩山召到室内来，嘱咐说：“沩山是块宝地，你到那里去吧。去了之后要把我们禅宗发扬光大，广度天下学佛之人。”
华林听说此事后，不服气，对百丈说：“我位居上首，为什么倒让典座去当主持？”百丈就把沩山也叫来，对他们说：“你们谁能当众讲一句出格的话，就让谁去主持。”于是百丈指着净瓶问：“不能叫净瓶，你们叫它什么？”华林说：“不能叫作木头。”百丈不以为然。这时沩山一句话不说，上去一脚踢翻净瓶，便出门走了。百丈大笑，说：“第一座输掉沩山了！”
沩山从此去沩山居住。
沩山是座荒山野岭，到处是悬崖峭壁，不见人烟。沩山到那里去后，成天与猿猴为伍，摘野果充饥，孤独一人，坚持了六七年，却根本见不到一个人进山来。沩山想：我到这里来，是想对别人有益，现在却完全断绝往来，我在此独善其身又有什么好处？于是便抛弃茅庵，想离开沩山到别处去。走到山口，他看见蛇狼虎豹纷纷盘踞在那里，阻住去路，他便大声说：“你们这些野兽，拦我的去路干什么？我要是与这山有缘，你们就都给我散开；要是没缘，你们就别动，我从这里过去，随你们把我吃掉好了。”不料他话音一落，野兽纷纷散去。沩山叹息一声，于是又回去在茅庵中住下。
又过了一年后，号称“懒安”的大安禅师，带了几个僧人从百丈处到沩山来，协助沩山。大安说：“我来给你当典座，不管什么时候，只要你的弟子达到500人，你就放我下山好了。”
从此以后，山下的居民才稍稍知道原来还有个禅师住在山里面，于是逐渐有人进山来看望并求教，并为沩山等人建了座寺院，当时的相国裴休知道了后便亲身去参访。从此，这一带禅风大振，来沩山参学的人也多了起来。众僧在此垦荒开田。后来，果然多达1500人。
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