公元476年，奥多雅克领导日耳曼雇佣兵发动叛乱，推翻了西罗马帝国皇帝罗慕路斯，自立为执政，曾经盛极一时的罗马帝国就此覆灭[1]。西方谚语说：罗马不是一天建成的（Rome wasn't built in a day.)。同样的，罗马帝国的衰落也不仅仅是因为公元476年的那场叛乱，其更深层次的原因一直根植于罗马社会的内部。公元二十世纪末至三世纪，古罗马帝国出现了深刻的社会危机，史称三世纪危机。罗马社会在政治、经济领域出现了剧烈的动荡，这个奴隶制帝国从此走上了下坡路。在经济上，由于奴隶来源的减少，以及奴隶价格的升高，奴隶制经济日趋停滞。以奴隶劳动为主的矿山、大农场和手工作坊等都难以维持经营，使用隶农或者被释放的奴隶来作为补充也难以扭转颓势。另一方面，宫廷和官僚的贪污挥霍、军队经费的扩大又不断地驱使着统治者征收更多的租税，加重了城市的税收负担。除了增加税负，帝国政府还发行劣质的货币，通过减少铸币的含金量来变相地搜刮社会财富。劣质货币的广泛流行，导致物价飞涨。曾经繁荣于地中海沿岸的奴隶制商业遭受了重创，依托于手工业和商业发展起来的古罗马城市日趋萎缩衰落。“古代的奴隶制，已经过时了（恩格斯语）”在农村，农庄主放弃了大规模的经营方式，将土地分给隶农经营，并通过征收实物获得收入，自给自足的趋势得到了加强。大土地所有制基于这种自给自足的模式得到了较大的发展，自由农民、隶农、奴隶的地位和处境在大土地所有制面前日益接近。在政治上，出现了中央政权衰落和地方割据的混乱局面，各地将领纷纷自立为帝，皇位不断更替。公元235年到284年间，形成了”三十僭主时代“，各行省几乎都有自己的统治者，罗马帝国统一的局面趋于瓦解。罗马帝国政治、经济上的混乱局面导致底层人民生活困苦，人民起义频繁地爆发。公元271年，罗马和高卢（今法国境内）爆发了起义，史称巴高达运动，这是一场奴隶、隶农和贫民的联合起义，持续了一百五十多年，从内部沉重地打击了罗马帝国的统治。内部的危机也使得周围的“蛮族“有了可乘之机。哥特人、法兰克人借着帝国爆发起义的混乱局面，不断地侵犯帝国的边境地区，甚至深入到意大利的本土。三世纪危机之后罗马帝国并没有迅速走向毁灭，在戴克里先、君士坦丁等统治者实施了旨在加强君主统治的改革之后，罗马帝国进入了后期帝国时代，社会获得了短暂的稳定。罗马帝国由“元首政治”转向了“君主政治”，共和国的残迹——元老院退出了帝国的政治舞台。不过这种稳定的局面并没有维持多久。君士坦丁死后，罗马帝国又几经分合，最终在公元395年彻底分为了东西两部分。到了公元四、五世纪，罗马帝国已经是强弩之末。大土地所有制进一步发展，大量农民破产，庇护制应运而生。农民依附于大土地所有者，自由居民减少，庄园得到了极大的发展，欧洲封建社会中的领主经济开始初具雏形。同时奴隶、隶农的处境则更加的艰难，人民起义频繁地爆发。在民族大迁徙过程中迁入罗马居住的外族也借着帝国内部的起义趁火打劫。公元四世纪，西哥特人就不堪忍受罗马官吏的勒索，掀起了反罗马的起义。公元410年，阿拉里克率领西哥特人联合奴隶和隶农攻陷了罗马，公元455年汪达尔人又一次洗劫了罗马。随后匈人又跟随着日耳曼人的脚步入侵罗马。到五世纪七十年代，西罗马帝国彻底土崩瓦解。西哥特人、汪达尔人、法兰克人、勃艮第人、法兰克人瓜分肢解了西罗马帝国，罗马皇帝成了日耳曼雇佣军的傀儡。公元476年，日耳曼人厌弃了这具行尸走肉，西罗马帝国终于走进了历史的坟墓，欧洲从此进入了漫长的中世纪。
注1：准确地说是西罗马帝国覆灭，东罗马帝国即拜占庭直到公元1453年才被土耳其人所灭。本文所讲的是西罗马帝国的衰亡。
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