2019年，一颗名为“2019 OK”的近地小行星，直径估计为100米，从距离地球只有7万公里的地方飞掠。直到靠近地球的数小时之前，天文学家才探测到它的存在。此次事件给人类敲响了警钟，也让美国宇航局（NASA）的天文学家开始重点搜寻这些突然出现的致命小行星。
根据《伊卡洛斯》（Icarus）杂志刊载的一项新研究[1]，NASA天文学家发现了一个小行星危险区，那里潜伏着的小行星可以偷偷接近地球而不被发现，它们对地球上的生命将会造成很大的威胁。
除了各大行星在绕着太阳公转之外，还有很多太空岩石，也就是小行星，也在绕着太阳公转。小行星大都非常古老，它们基本上来自早期太阳系。在46亿年前，太阳系形成之后，还残留下很多微小的星子，它们没有继续碰撞成长为大型天体，最终就成了如今数量众多的小行星。
目前已知90%的小行星位于火星与木星之间的小行星带中。另外，还有比较多的小行星位于海王星轨道之外的柯伊伯带中，曾经的第九大行星，后来被划分为矮行星的冥王星就运行在其中。
已知最大也是发现最早的小行星是谷神星，它的形状大致是个球体，直径约为940公里，重达93.8亿亿吨。天文学家估计，太阳系中直径大于100公里的小行星已经找到99%，直径介于10到100公里的小行星已经占到一半，但还有更多尺寸更小的小行星尚未被发现。
目前已经发现的小行星数量超过110万颗，每年还有成千上万颗新的小行星被发现。如此多的小行星在太阳系中穿行，有些小行星的轨道偏心率很高，有时可以运动到海王星轨道外侧，有时又会运动到地球轨道内侧，它们就有可能穿过地球轨道，与地球存在碰撞的风险，这些近地小行星已经搜寻到2.7万颗。
在近地小行星中，那些与地球的最小轨道交点距离不到750万公里，并且个头较大的天体，被归类为潜在危险小行星，它们与地球碰撞的概率更高。目前已知的潜在危险小行星共有2200多颗，其中160颗的直径大于1公里。
只要直径超过35米的小行星撞上地球，就有可能造成巨大的破坏，对于人口聚集的城镇将会是灾难性的。2013年，一颗直径20米的小行星进入地球大气层，在车里雅宾斯克上空30公里发生爆炸，由此产生强大的冲击波震碎了大量地面建筑的玻璃，造成1500人受伤。
让人感到后怕的是，这颗小行星在进入大气层之前，天文学家根本没有探测到，直到发生爆炸之后才知道它的存在。如果是直径超过140米的小行星，就这样悄无声息地接近并撞上地球，人类毫无防备，将有可能造成不堪设想的后果。6500万年前，地球上发生了第五次生物大灭绝，起因很可能是小行星的撞击，引发全球气候剧变。
正因为如此，天文学家希望能在危险到来之前，提前发现它们的存在，并且为此做好防御措施。根据这项新研究，NASA天文学家找到了有些小行星能够偷偷靠近地球而没被探测到的原因。
控制天文望远镜自动搜寻小行星的算法，可以记录到相对于背景星空移动的天体，以此来确认是小行星。由于地球绕着地轴自西向东自转，使得接近地球的物体会相对于背景星空向西漂移，算法把这种现象也考虑在内。
然而，当小行星从东面天区接近地球时，由于地球自转，再加上地球绕太阳公转的轨道是弯曲的，这些效应加起来会让这些接近地球的小行星看起来是静止的，算法就会忽略它们。
天文学家指出，从东面天区接近地球的小行星，其中有50%可能会经历一段缓慢的视运动时期，这使它们难以被探测到。等到撞上地球时，才发现它们的存在，为时已晚。
因此，对于搜寻危险区的小行星十分重要。如果发现有危险的小行星会撞上地球，人类必然不会坐以待毙，例如，人类可以发射火箭去轰击小行星，改变它们的运行轨道。
此前，NASA发射了一个无人探测器，飞向一颗直径为160米的小行星，预计在2022年9月发生碰撞，以测试偏转危险小行星的可行性。当然，这颗小行星本身不会穿过地球轨道，碰撞后也不会对地球造成威胁。
1994年，人类见证了苏梅克-列维9号彗星与木星的世纪大碰撞，此次撞击释放出的能量高达6万亿吨TNT，相当于全球核武库总当量的600倍。
这次大碰撞让人类进一步认识到，木星用那强大的引力吸引了很多彗星、小行星，减少它们与地球发生碰撞。虽然木星在一定程度上保护了地球生命，但面对难以捉摸的潜在危险小行星，人类也要做好防范。
参考文献
[1] Richard Wainscoat, Robert Weryk, Steven Chesley, et al. Regions of slow apparent motion of close approaching asteroids: The case of 2019 OK, Icarus, 2022, DOI: 10.1016/j.icarus.2021.114735.
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