在夜空中，满天繁星几乎都是恒星，它们就像太阳那样，周围也有形态各异的行星环绕。距离太阳系最近的恒星位于4.25光年之外，这就是著名的比邻星。由于比邻星是一颗又小又暗的红矮星，我们无法用肉眼看到它。
比邻星的质量只有太阳的12.2%，质量越低的恒星，内部核聚变反应速率越慢，每秒释放出的能量越少，所以显得越暗。比邻星的表面温度比太阳低了2730 ℃，亮度比太阳暗了1000倍。
虽然比邻星很小，但如果能够找到它的行星，无疑会让天文学家振奋不已，因为这是人类近距离研究系外行星的好机会。2017年，天文学家发现了绕着比邻星公转的第一颗行星——比邻星b。两年后，天文学家又发现了第二颗行星——比邻星c。
现在，根据《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）杂志刊载的一项新研究[1]，天文学家很有可能找到了第三颗行星——比邻星d。那么，这三颗比邻星行星究竟是怎样的呢？那里会有生命和文明吗？2021年，从比邻星方向接收到无线电信号又是怎么回事？
由于迄今为止，人类只知道地球这唯一一颗行星上存在生命和文明，所以我们在寻找宜居行星时，自然而然地会以地球条件为参考。虽然恒星有的很热，有的很冷，但只要行星的距离适中，它们就有可能像地球那样有着适宜的表面温度，从而让液态水能够存在。
除了运行在宜居带内这个条件，宜居的行星还要求是岩质行星。对于木星这类的气态巨行星，它们是一个巨大的气体球，没有固态的岩石地表，很难有条件孕育生命。
此次新发现的比邻星d是一颗岩质行星，它的个头要比地球小一些，其质量估计为地球的26%，相当于火星的两倍。这是目前已知质量最小的系外行星之一，此前发现的系外行星大都要比地球更大。
比邻星d与比邻星的距离只有433万公里，它公转一圈的时间只需5.1天。虽然比邻星要比太阳冷了很多，但比邻星d距离主星还是太近了，它的表面温度估计高达90 ℃，所以很有可能不是一颗宜居的星球。
比邻星c可能是一颗超级地球，它的质量估计是地球的7倍。比邻星c的轨道半径相当于日地距离的1.5倍（2.25亿公里），它的表面温度低至-234 ℃，比距离太阳59亿公里的冥王星还要更冷一些，所以它也不大可能是宜居行星。
最可能宜居的是比邻星b，它的轨道在比邻星c和d之间，距离比邻星726万公里，这里处于比邻星的宜居带内。比邻星b是一颗比地球稍大的岩质行星，它有条件孕育出生命。
比邻星系统并非像太阳系那样属于单恒星系统，比邻星还在绕着1.3万天文单位（0.21光年）之外的南门二A星和南门二B星转动，这三颗恒星构成了一个三合星系统。这是一个稳定的恒星系统，轨道并非混沌的，而且比邻星周围的三颗行星只会绕着比邻星转动，并没有同时绕着三颗恒星转动。
此前，天文学家通过射电望远镜接收到了来自比邻星方向的无线电信号。研究表明，这个信号不是人类产生的，排除人为干扰的可能。时至今日，天文学家也无法解释这个信号是怎么产生的。
一种可能的解释是比邻星文明发出的。天文学家估计，比邻星的年龄已有53亿年，比太阳更长7亿年。如果比邻星b是宜居的，它有足够的时间给生命进行演化，也许最终诞生了比邻星文明。
在浩瀚的宇宙中，像比邻星这样的行星不在少数，银河系中估计有数以亿计颗，所以人类是孤独的可能性很低。中科院院士、天体物理学家武向平相信，宇宙中存在外星人。因为宇宙真的大到超乎想象，如果认为地球非常特殊，那就显得非常狭隘。
考虑到比邻星离太阳系非常近，我们有机会深入研究这个系统。等到詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）正式投入观测之后，它将有望直接看到比邻星b的大气层，揭开这颗系外行星的神秘面纱。
另一方面，人类还计划在未来数十年内发射探测器前往比邻星。这种探测器非常轻盈，可以由地球上的激光阵列进行推动，能让它们的速度加速到光速的10%至20%。以此速度飞行，只要几十年的时间，探测器就能飞抵比邻星系统，我们在有生之年或许能够见证这一宏伟的星际任务。
参考文献
[1] J. P. Faria, A. Suárez Mascareño, P. Figueira, et al. A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri, Astronomy & Astrophysics, 2022, DOI: 10.1051/0004-6361/202142337.
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