作为地球的两极,北极和南极终年都被冰雪覆盖。但在温暖的季节,地球的极地也不完全是白茫茫一片。随着全球变暖的加剧,这种情况变得越来越明显,极地环境变得岌岌可危。
科学家研究了过去70年来南极本地开花植物的分布,结果发现,南极正在迅速变绿。过去10年里,南极植物覆盖面积的增加超过了过去50年的总和。毫无疑问,全球变暖正在深深地影响着南极。
先前科学家认为,南极那么冷,不会受到全球变暖的影响。然而,现实要比想象中糟糕很多。在过去30年里,南极洲变暖的速度是全球其他地区的3倍。从2002年至2020年间,南极洲每年平均流失1490亿吨的冰。
白色的冰雪可以有效反射太阳光,减少地面的热量吸收。当南极的冰雪覆盖面积减少后,地面就会吸收更多的热量,导致气温变得更高,这反过来又加速冰雪融化,进一步引发气温升高,所以南极变暖很严重。
而在地球的另一极,北极的情况也不容乐观,那里变暖的幅度是其他地区的2倍。北极地区也有不少陆地和永冻土,那里潜伏着各种史前生物,它们将会随着全球变暖而重见天日。这就犹如潘多拉魔盒被打开,绝非什么好事。
早在人类之前,就有动物迁徙到北极圈内生活,比较有代表性的包括身披长毛的猛犸象,还有灰狼。但在大约11.5万年前,地球进入了末次冰期,北半球的很大一部分都被冰川覆盖,一直到1.17万年前才结束。
包括史前大型哺乳动物在内的很多生物走向灭绝,它们的遗体就这样被冰封在北极。但随着北极不断变暖,永冻土逐渐融化,越来越多的史前生物尸体被发现。
在融化的永冻土中,科学家发现了来自5.7万年前的幼狼尸体、4.2万年前的猛犸象幼崽尸体、2.8万年前的洞狮尸体。由于长期处于低温中,这些尸体保存完好,皮毛覆盖全身,就像刚被冰冻一样。
这些史前动物遗体的出土,让科学家有机会深入了解它们过去的生存情况,它们如何演化,又是如何灭绝。从骨头和软组织中,科学家可以提取出较为完整的DNA。未来通过基因编辑技术,科学家甚至有望复活那些已灭绝的史前动物。
但另一方面,永冻土中还藏着危险的东西,它们也会随着全球变暖而被释放出来。在低温环境中,一些细菌和病毒,甚至是动物,并不会死亡,而是进入“隐生”状态。等到气温升高,它们又能再次苏醒。
科学家曾在北极永冻土中挖出了蛭形轮虫,这是一种毫米长的迷你动物。令人惊奇的是,这些迷你动物并没有被冻死,经过解冻之后,沉睡2.4万年的蛭形轮虫又再次复苏。
在北极永冻土中,科学家还发现了隐生的史前病毒,比如3万年前的阔口罐病毒,它们经过解冻之后又恢复活性。这些未知的病毒重现天日后,科学家担心它们会威胁到目前的动物,甚至是人类。
除了面对未知病毒和细菌带来的风险之外,人类可能还要面临那些可以危害人类的已知病毒和细菌卷土重来。2016年,西伯利亚出现了致命的炭疽热,这与永冻土融化有关,一具感染炭疽杆菌的驯鹿尸体重见天日,休眠的炭疽杆菌复苏,它们又能继续感染人和动物。
此外,永冻土融化还会带来自非生物的威胁。在永冻土中,存在着核爆炸产生具有放射性的沉降物、汞(水银)、砷、甲烷。这些东西要是大量释放出来,对现有的生态系统无疑会产生巨大的威胁。
据估计,北极永冻土中的汞储量是地球其他地方总量的两倍。若是这种剧毒的金属大量释放出来,将会严重威胁包括人类在内各种生物的健康。汞一旦被生物摄入体内,就会不断积累,并随着食物链向上进一步富集。
科学家估计,北极永冻土中以甲烷形式封存的碳不少于1.4万亿吨。随着全球变暖,北极永冻土正在加速释放甲烷。2013年,西伯利亚永冻土释放了1700万吨的甲烷,远高于2006年的380万吨。甲烷具有强烈的温室效应,比二氧化碳更强20倍。北极大量释放甲烷,无疑会进一步加快全球升温的步伐。
根据联合国IPCC最新的报告,如果全球变暖没有得到有效遏制,未来将有一半的陆地物种可能会灭绝。由于全球变暖,全球每年将有更多的人死于热浪、极端天气、空气污染、蚊媒病。拯救地球的机会窗口正快速关闭,这是迄今发布关于气候变化所造成影响的最严重报告。
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