虽然天狼星看起来只是一颗明亮的恒星,但它其实是由一颗中低质量的主序星(天狼星A)和一颗白矮星(天狼星B)组成的双星系统。我们只能看到天狼星A,暗淡的天狼星B被主星耀眼的光芒所掩盖,只有通过分辨率足够高的天文望远镜才能辨认出天狼星B。
在大约10亿年之后,当天狼星A耗尽核心区域中的氢之时,它将会膨胀成尺寸庞大的红巨星。在它附近的天狼星B就有可能会捕获天狼星A的物质,使质量达到钱德拉塞卡极限,爆发成为Ia型超新星。如果真的这样,并且地球正好处在伽马射线暴的通路上,这对地球上的生命将会是毁灭性的打击。因为只要伽马射线暴源与地球的距离小于50光年,地球生命就会遭受严重的打击,而天狼星距离地球只有8.6光年。
至于天狼星B是否会爆发成Ia型超新星,需要计算一下天狼星A的洛希瓣。如果天狼星A膨胀成红巨星之后,其表面超过洛希瓣,那么,天狼星B的引力就会把天狼星A的外层物质吸积过来,最终发生超新星爆发。洛希瓣的计算公式如下:
上式中,rA天狼星A的洛希瓣,MA为天狼星A的质量,MB为天狼星B的质量,a为天狼星A和B之间的距离。
具体而言,天狼星A的质量约为太阳质量的2倍,天狼星B的质量基本上等于太阳质量,天狼星A和B的最近距离约为8.1天文单位。通过计算可知,天狼星A的洛希瓣rA约为3.6天文单位。
另据估计,天狼星A在膨胀为红巨星之后,其最大半径将不超过2.4天文单位,所以在洛希瓣的范围之内,这意味着天狼星A的物质不会转移到天狼星B上,天狼星B也就不会爆发成Ia型超新星。
就目前所知的情况来看,未来会演化成Ia型超新星的邻近恒星是飞马座IK B,因为这颗白矮星与主星飞马座IK A的距离足够近。不过,飞马座IK距离地球达到150光年,所以该系统的超新星爆发不会影响到地球上的生命。
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